– Это он, – сказал я Маме Мира. – С ним Крепыш и Резвый, которых он спас от раптора и воспитал!
Но по мере приближения я стал сомневаться: этот человек совсем не походил на того, с которым мы расстались вчера. Он словно стал выше ростом, стройнее, лицо гладко выбрито. Тщетно я приглядывался к его левой щеке, прежде обезображенной, но даже шрама от былой раны не заметил. Возможно, мешало расстояние между нами. Но факт остался фактом: он побрился, а до того скрывал струпья бородой.
Теперь я ясно видел его сходство с той фотографией в доме Мамы Мира, которая особенно нравилась Олеси. Это был Николай.
Я заметил, что он не только нёс дерево на правом плече, но и «огненный цветок» в левой руке. Николая окружал пусть и слабо заметный на солнце, но всё же ореол света. Оружия с ним не было. Как, почему?!.
Вспомнил его слова о том, что ему хотелось проверить взаимодействие «огненного цветка» с разными феноменами Потерянного Мира. Вероятно, он этим и занимался. Возможно, что-то уже узнал. В моей голове родился вопрос: «Ну и каковы результаты? Что именно он выяснил?..» Наверное, весьма положительные свойства, если он оставил свой автомат дома.
Увидев его, Мама Мира вскрикнула и побежала к Николаю. Он легко сбросил ствол дерева наземь и поспешил ей навстречу.
Только они сблизились, как женщина смачно с размаха влепила оплеуху мужу пятернёй по щеке, выкрикнув:
– Негодяй, как ты посмел так сделать?!
А затем кинулась обнимать его, прижав к своей могучей груди:
– Коленька, миленький! Как ты мог оставить меня? Я же мучилась без тебя столько лет!..
Он только шептал со слезами на глазах:
– Прости меня, Любонька, прости…
Николай при этом не выпускал «огненный цветок» из руки. Вокруг супругов образовалась сфера его свечения, но они ничего не замечали, слившись в объятиях.
Мне стало ясно, что я тут лишний. Пусть разбираются без меня. Повернулся и поспешно ушёл. Да и мне не хотелось отвечать за нарушенную клятву, боялся посмотреть в глаза Николая. Позже приду сюда… или к Маме Мира, ведь он, наверное, вернётся домой, и тогда объяснюсь с ним… Предвидя нечто подобное, в дороге я говорил женщине, что хотел сдержать клятву, данную Николаю, и ничего о нём не говорить, но весть об исчезновении Олеси заставила меня забыть о ней и я проговорился. Надеялся, что Мама Мира оправдает меня в глазах своего супруга, а я при случае повинюсь перед ним, но… это потом, потом, не сейчас…
Меня догнали Крепыш с Резвым, я приласкал их и попытался мысленно растолковать мохнатым братьям, что происходит. Уголёк приветливо спикировал на меня, но на плечо садиться не стал, сразу же устремился вверх. Пришлось и ему помахать рукой.
Наверное, они меня поняли. Во всяком случае, надеюсь на это.
Потом каждый из нас отправился своим путём.
+ + +
Я не был уверен, что ещё когда-нибудь сюда вернусь, но всё же старался лучше запомнить местность, особенно приметные места. Как говорится, на всякий случай.
До того увлёкся, что едва не влетел в «студень», удержался на самом краю, почувствовав внешнее воздействие и вовремя отпрянул. Дальше уже внимательнее глядел вперёд и себе под ноги, не забывая бросать взгляды в небо, ведь с него тоже могла прийти угроза.
Особенно тревожные чувства испытывал, преодолевая небольшую возвышенность, на которой я хорошо просматривался издалека, окажись тут какой-нибудь охотник на стрельца с бычей, то я буду лёгкой добычей. Впрочем, умный мерзавец подождёт, пока я окажусь на сравнительно безопасном месте, там можно стрелять в меня, а затем спокойно забрать добычу.
Уже почти спустившись, я обратил внимание на канаву, проходящую вдоль холма. Оказавшись рядом с ней, остановился. Повернул голову налево, посмотрел из-под ладони в ту сторону, затем шагнул вперёд, изобразил неловкость и, словно бы спотыкнувшись, упал вниз. Тут же откатился направо в канаву.
Если кто со стороны наблюдал за мной, то сочтёт это случайным падением. Далее возможны варианты: а) я сильно ударился и лежу без сознания там, где упал; б) скатился по откосу вниз и тоже лежу в обмороке; в) пошёл налево, ведь я что-то высматривал в той стороне. Прочие предположения покажутся менее вероятными и, на моё счастье, далёкими от правды.
В это же время я полз по канаве, стараясь не тревожить растущие кусты, дабы не обнаружить себя, периодически проверяя перед собой местность с помощью ручного локатора.
Долго пробирался так, уговаривая себя терпеть и подбадривая за находчивость: если кто готовился меня встретить, то остался в дураках. Старался не думать о том, что, возможно, совершенно зря устроил весь этот «спектакль», оценить его некому, «зрителей» нет. Повторял себе слова Андрея, лучше десять раз перестраховаться, чем один раз допустить оплошку. Стрелец, как и сапёр, ошибается один раз.