Нас окружили фактически стальные машины, ибо шакалы в экзоскелетах не выглядели людьми. Они были выше нас примерно на метр. Соответственно шире и тяжелее.
Разговаривали они с нами через динамики. Металлический голос обвинил нас в том, что мы находимся на их территории. Андрей мягко возразил:
– Извините, мы этого не знали.
– Теперь знайте. Эта дорога – наша граница.
– Мы шли по обочине, а не по самой дороге…
– Это одно и тоже, – прервал жёсткий голос. – Мы так считаем.
Андрей развёл руками:
– Мы этого не знали. А вот сейчас узнали от вас и отойдём от вашей границы подальше.
– Незнание не освобождает от ответственности.
– От какой? – вырвалось у меня. – В чём вы нас обвиняете?
– Почему вы двигаетесь, выключив свои мобильные телефоны? Скрываете своё место нахождения? Лишь раз недавно один из вас задействовал его для переговоров, а потом отключил. Почему?
Я замялся, глядя на Андрея. Он тоже не находил нужных слов. Потому ответил:
– Это всё так. Но мы скрывались не от вас. Даже и в мыслях не было, что мы находимся на вашей территории. Мы идём на север. А здесь встречаются разные люди. С ними мы не желали столкнуться, а не с вами.
– От кого именно вы прятались?
– Ни от кого конкретно. Соблюдали обычную меру предосторожности.
– Обычную? Это обычная мера предосторожности?
– Для меня обычная. Так я поступаю всегда. Обычно так делаю. Бережёного бог бережёт.
– Странно и подозрительно.
– Мы о вас и не думали, ибо были уверены, что находимся вне вашей территории.
– И шли вы совсем не в том направлении, о котором упомянули в своём последнем разговоре по мобильнику. Это тоже «обычная» ложь?
Значит, Андрей был прав: они засекли его разговор, и после этого вышли на нас.
Напарнику пришлось отвечать на вопрос:
– Да, это была дезинформация. Не ложь – дезинформация. Нас могли подслушать кто-то другие, не вы, и выйти на нас. А у нас быча. Мы возвращаемся с хорошей бычей.
Я понял, что положение совершенно отчаянное, потому напарник сказал правду – о том, что возвращаемся с хорошей добычей, а потому стараемся избежать нападений. Наше признание могло соблазнить на грабёж шакалов. Искушение может оказаться слишком велико. Хорошая быча для кого-то целое состояние.
– Вы идёте вдвоём, а где ваш третий спутник?
Андрей ответил немедленно, выпалив:
– Третьего у нас не было. И быть не могло.
– Это ещё почему – быть не могло?
– Я всегда хожу один. На этот раз мы пошли в Потерянный Мир с напарником.
– И даже никого не видели? Ни с кем не встречались?
– Видели Маму Мира и её дочь.
– И только?
– Да. Могу поклясться в этом чем угодно.
С минуту, очень долгую минуту, нас ни о чём не спрашивали. Видимо, переговаривались по своим рациям, услышать их мы не могли. Стволы оружия шакалов были направлены на нас.
Я лихорадочно соображал: а смогу ли я выстрелить раньше их? Это вряд ли, автоматика шакалов, которая действует куда быстрее. Бесполезно и бежать. По той же причине. Увы, увы, увы.
Проскрежетал суровый голос:
– Рюкзаки на землю.
Андрей чуть помедлил, но опустил рюкзак перед собой. Пришлось и мне последовать его примеру. Холодный пот заструился по спине.
– Оружие на землю.
Помедлил, но со скрежетом зубовным расстался с автоматом, пистолетом и ножом. Чувства испытывал при этом самые мерзкие. Напарник сделал тоже самое. В голове моей зашумело.
Но на этом унижение не закончилось. Прозвучала новая команда:
– Снять комбинезоны!
– Да вы что, мужики! – невольно вырвалось у Андрея. – Совсем нас хотите без ничего оставить? Это же верная смерть!
– Без разговоров! Считаю до трёх, а потом стреляю. Это – самая верная смерть. Вернее не бывает. Снять комбинезоны! Счёт пошёл: раз!..
Напарник принялся отдирать липучки костюма. Я – тоже. Было стыдно глядеть на него, на этих невидимых глазу негодяев в экзоброне, на себя самого. Никогда не испытывал подобного унижения. Знай я о нём раньше, то после команды про оружие начал бы стрелять. Лучше уж было умереть так, в бою, чем испытывать подобный позор.
Когда мы остались в нижнем белье, то услышали команду:
– Три шага назад.
– Для чего? – вырвалось у Андрея. – Для расстрела нас?
Послышался смешок:
– Это верно. Чтобы вещички не испачкать вашей кровью. Их мы ещё осмотрим. Может, что-то нам пригодится.
– Это грабёж!
– Экспроприация.
– За что мужики? Вина какая на нас? Просто в том, что под руку вам попались? – воскликнул я.
К моему удивлению ответ прозвучал:
– Позавчера трое вот таких убили нашего. Гранатами закидали. Теперь их ищем.