Проникся злобой к Цыгану и Гамлету: не поддамся вам! Накось, выкуси!.. Как говорила моя мать: «Мелко плаваете, задница наружу…»
Ночью двигаться по Потерянному Миру не рекомендуется. Но если очень хочется, то можно. А мне было нужно. Спасать свою шкуру. Я не хотел её лишаться. Да и пока находился ещё не в настоящем Потерянном Мире, а только лишь в предбаннике. Впрочем, и здесь опасностей хватало.
Выглянувший из-за облаков месяц осветил некий артефакт, блеснувший серебром. Пройти мимо я никак не мог, во мне взыграл старательский интерес стрельца. Направился к нему.
Дошёл, пригляделся: передо мной слабо мерцал, как бы пульсируя, кристалл в форме правильного креста. Я надел перчатки, ухватил его, потянул и он беззвучно снизу отломился от своего корня или основания. Артефакт выглядел отполированным, но что-то мешало мне приглядываться, сосредоточить глаза на нём мне никак не удавались, как я ни старался. В упор плохо видел, сильно удивляясь этому, а потому размеры я определил лишь очень примерно – восемь сантиметров в высоту и шесть в ширину.
Напряг свою память и вдруг ахнул, вспомнив: это же «мигалка»! Она имеет странное свойство, не позволяет никому на себя свободно глядеть, как-то этому мешая. Особо ценной она не считается. Ладно, уложу в бокс, вдруг сыщется покупатель. Зря надевал перчатки, они совершенно не нужны, это подтверждено многими исследованиями. Я их читал…
Сразу же продолжил путь дальше. Преследовали идут по моему следу, отвлекаться они вряд ли станут и мне не следует зря терять время.
Со стороны кустов магнолий на меня кинулся варан. Мгновение ушло на обработку информации: движется на меня и явно с недобрыми намерениями. Остановил его пулей в правую ключицу под таким углом, чтобы она прошла поближе к сердцу. Расчёт оказался верным, одного выстрела оказалось достаточно.
Из-за стволов сандала бесшумно вышли динофелисы. Я насчитал четырёх. С опаской оглядел гибкие и ловкие тела зверей, похожих на ягуаров, только в коричнево-жёлтых шкурах. Взял наизготовку оружие, сняв с дула глушитель, продолжая двигаться прежним курсом. Если кинутся, то их встречу не только пулей, но и грохотом выстрела, а они этого ох как не любят. На них он действует почти как шумовая граната.
Один динофелис двинулся было в мою сторону, но его более крупный собрат, по-видимому, вожак, фыркнул и направился к туше варана. Динофелис тоже последовал за ним.
«Правильно, – одобрил я их действия, – жрите готовую добычу, варана, а человек – опасный соперник, лучше его не трогать…»
Пошёл далее, с радостью оставив стаю позади. Водворил глушитель на прежнее место.
Сзади до меня донёсся рыки динофелисов, дерущихся за лучшие куски добычи. Подумал, что мои преследователи могут наткнуться на них, и встреча с этими представителями одного из видов саблезубых тигров доставит им мало радости. Придётся обходить стаю, а это позволит мне оторваться от преследователей ещё больше.
Восток стал заметно светлее. Я порадовался и этому. Ещё немного и ночь пройдёт.
До полудня прошагал без отдыха, потом затаился в овраге, пропустив мимо себя отряд казахских пограничников. Их было восемь человек. Они выискивали таких, как я, – стрельцов, а ещё мародёров, бандитов и вообще всех, кто без разрешения официальных властей шастал по Потерянному Миру.
Пограничники были неплохо экипированы и вооружены. Хорошо, что они не особенно таились на марше, потому я их заметил своевременно и укрылся. Роилась надежда, что отряд пройдёт в сторону моих преследователей, но нет, они взяли чуть в сторону, двинулись на северо-восток. Немного не повезло.
Теперь мне нужно было наверстать потерю времени. Я заспешил и едва не наступил на смертельно опасный «студень»: в самый последний момент его разглядел, отшатнулся и обошёл стороной. Ноги вдруг стали ватными от осознания огромной опасности. Только тут я понял, насколько устал, шагал на автомате, отсюда и невнимательность. Срочно требовался отдых.
Но абы где остановиться я не мог, следовало отыскать подходящее место.
Огляделся. Оказывается, я вышел на Вонючую топь, что сразу понял по запаху. Мы проходили мимо неё с Андреем в совместной ходке, и он тогда сказал про неё: «Не суйся в неё ни за что. Бывали иные легкомысленные простаки и шли туда, что-то искали…»
«И что?»
«После того их самих искали, но без толку. Никто больше их не видел. Вот что…»
В тот раз мы круто повернули влево, уходя от вони и топей, её испускающих. Теперь же я пошёл параллельно, настолько близко, насколько мог вытерпеть смрад. Рассудив, ежели мне нелегко, то и преследователям придётся несладко. Пусть помучаются!