Отправился в сторону от разрушенного посёлка, где в гараже остался стоять до лучших времён «Леденец».
Какое-то время шёл по обочине дороги, а не по ней самой, чтобы меньше быть видимым со стороны. Я возвращался, а потому, помимо прочего, представлял собой потенциальную добычу для грабителей. Следует им предельно затруднить охоту на себя.
Конечно, на моей шее висела «мигалка», я надеялся на её помощь, на то, что она затруднит стрельбу в меня, но следовало и самому прилагать усилия, чтобы не быть мишенью.
Пошёл не прямо к Периметру, а по небольшой дуге. Так меня могли принять не за возвращенца, а за стрельца, ещё находящегося в поиске артефактов, и помедлить с нападением: разумнее дать максимально наполнить боксы находками, а уж затем отобрать всю добычу.
Отошёл на пару километров и только тут забросил пакет с мусором в кусты. Оттуда вдруг из ветвей поднялся мегантереон, угрожающи оскалив клыки. Он постоял, словно раздумывая – нападать ему или нет? Причина его сомнений мне стала ясна, когда я увидел его свисающий живот. Он только что плотно пообедал, а потому устроился на отдых, но я потревожил зверя, не подозревая о его нахождении тут…
Посомневавшись, в конце концов мегантереон воинственно устремился ко мне.
Ему преградил путь колючий куст шиповника, он стал обходить его и повернулся боком ко мне…
В этот момент трижды выстрелил ему в живот чуть уводя дуло оружия в сторону. Пули легли почти горизонтально, проделав шесть кровавых ран, особенно больших на противоположной стороне от меня. От жуткой боли хищник завыл, упал, согнувшись и пытаясь зализать раны. Тут я послал пулю в голову, теперь это было сделать нетрудно. Мегантереон дрыгнулся несколько раз и окончательно затих.
Заросшее асфальтированное шоссе повернуло на запад, а я отправился чуть севернее по дну лощину, стараясь быстрее пройти открытые места, и замедлил ход лишь в перелеске.
Временами приседал за куст или устраивался в какой-либо яме и осматривал всё вокруг через бинокль. Потом продолжал прежнее движение.
Ближе к полудню вышел к большому пустырю, заросшего преимущественно полынью сизоватого цвета. Мне не понравился ни сам пустырь, ни эта полынь. Прямо по моему курсу искрил в воздухе над собой «пекун». От его вида по коже прошли мурашки. Вспомнил слова напарника, что после «дождей» подобной жути больше появляется на открытых местах, а вот в лесах её меньше. Правда, бывает, это правило не срабатывает. Тогда стрельцы говорят: «Это Потерянный Мир…»
Но ещё мне пустырь не нравился тем, что он слишком большой и открытый, хорошо просматривается. Меня можно заметить издалека и легко подстрелить, если снайперская винтовка с оптическим прицелом под рукой. Потому с немалым сожалением повернул направо, решив пробираться по лесополосе.
Она незаметно перешла в лиственный лес. Поблизости справа от меня оказался пруд, сплошь покрытый ряской. К нему вела довольно утоптанная тропа, по которой звери ходили сюда на водопой.
При этой мысли ощутил жажду. Из пруда пить не стал, достал флягу и напился из неё.
Двинулся по тропе, но не к пруду, а от него. Не сразу понял, что это довольно легкомысленное решение, в чём я скоро убедился.
Услышал нарастающий шум с топотом и треском, резво свернул налево в лес. Пробежал десяток метров и в последний момент спрятался за стволом граба. В просветах между деревьями разглядел, что мимо пробежало стадо кабанов. Хорошо, что они не заметили меня, не почуяли, иначе бы пришлось отбиваться от них.
Побрёл на северо-восток, всё дальше отдаляясь от тропы.
Вокруг меня стало светлеть, а лес редеть. Я подумал, что выхожу из леса, но нет, оказалось, что я набрёл на полянку и сразу же увидел перед собой во всей красе «вертушку»: над ней кружились былинки и всякий мелкий сор, постепенно приближаясь к центру и исчезая в нём. Ежели что попадало крупнее, то аномалия тут же со взрывами раздирала на куски и расшвыривала по сторонам.
«Вертушка» была совсем молодая. Несомненно, только что появилась после «серебряных дождей». Но кто-то уже стал её добычей, это было видно по мелкому крошеву. В одном таком кусочке что-то блеснуло. Я пригнулся и разглядел кусочек подмётки с торчащим гвоздиком. Это ножом резануло сердце. Значит, в «вертушку» угодил какой-то несчастливец.