Вот она какая – природа. Настоящая, живая, без лоска, присущего столичным паркам и скверам. Этот луг нравится мне гораздо больше клумб, созданных лучшими магами Императорского ботанического сада. Если бы я знала раньше, как здесь хорошо, предпочла бы Прилесье всем популярным курортам.
Подойдя к самой Пуще, я не могла не остановиться. Передо мной зеленой стеной возвышался древний лес. На опушке рос пышный папоротник, за ним – немного молодой дубовой поросли, а дальше к небу тянулись стволы. Даже самый тонкий из них я не смогла бы обхватить и двумя руками.
Я подняла голову, пытаясь рассмотреть кроны, и вздрогнула от странного чувства. Словно кто-то очень древний и чуждый посмотрел на меня с укоризной, недоверием и будто бы легкой грустью. У меня по коже побежали мурашки. На секунду показалось, что мне не стоит идти дальше, но я тряхнула головой, прогоняя сомнения. Почему Пуща может меня не принять? Я не замышляю ничего злого или опасного. Я всегда с уважением относилась к природе. Мне нечего здесь бояться, ведь так?
Тихонько вздохнув, шагнула под сень деревьев. И почти сразу ощутила, как сильно это место отличается от всех тех, где я бывала раньше. Стволы дубов и сосен, казалось, поднимались до самого неба. Воздух был прохладным и бесконечно свежим. Громко чирикали птицы и шелестели ветки, с которыми играл ветер. Землю сплошь покрывал густой ковер из мха, сочной травы и скромных лесных цветов. А тропинка убегала дальше, приглашая прогуляться. Гнать меня прочь никто не спешил
Я не стала задерживаться и медленно зашагала вперед. С каждым шагом волнами накатывали необычные ощущения. Хотелось дышать глубоко-глубоко, чтобы аромат леса пропитал каждую клеточку тела. Хотелось упасть на мягкий мох, раскинув руки, и просто смотреть, как среди древесных крон мелькает небо. Хотелось разуться и пройти босиком, ощущая каждую травинку и каждый камешек. Пуща будто звала, манила стать ее частью. И я не понимала, нужно ли противиться этому зову.
Наверное, это все магия древнего леса. Обычные люди не могут видеть потоки, но это совсем не значит, что они на нас не влияют. Даже наоборот: там, где маг только подпитается и почувствует прилив сил, у кого-то вроде меня может случиться настоящее опьянение. И мне бы повернуть обратно, чтобы не сойти тут с ума, но я утешала себя остатками разума, напоминая, что местные спокойно ходят в Пущу за грибами и с ними не происходит ничего плохого.
Мысль оказалась здравой, и постепенно наваждение все-таки ослабевало. Или это я нему привыкла? Не знаю. Но скоро на смену странной эйфории пришла самая обычная усталость. Я увидела рядом с собой толстый дубовый корень, очень удобно выпирающий из земли, осторожно уселась на него и достала из рюкзака воду.
Несмотря на жару, вода из колодца оставалась такой же холодной и бодрящей. Сделав глоток, я довольно улыбнулась, чувствуя, как возвращаются силы. А потом осмотрелась по сторонам и неожиданно поняла, что тропинки, по которой шла, нигде нет. Она словно растворилась в траве, хотя я прекрасно помнила, что передвигалась именно по ней. Да и птицы почему-то замолчали. Стало немного неуютно.
Я нашла в кармане магофон. Артефакт не подавал признаков жизни, оставаясь глухим и бесполезным. Неужели меня угораздило зайти так далеко? Пуща огромна, а я даже по сторонам света ориентироваться не умею. И как теперь выбираться?
Но прежде чем я испугалась, в голове всплыли слова Марины: «Знать меру, не идти в лес со злом и принести лешему подарок, иначе закружит и заморочит». Насчет первых двух пунктов у меня-то точно было все в порядке, а вот с третьим, видимо, промахнулась. И именно об этом мягко напоминала пропавшая тропинка.
Подумав немного, я стянула с волос резинку. Яркая, шелковая, она вполне могла сойти за подарок, который понравится местной нечисти. По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться.
– С уважением и от чистого сердца, – пробормотала я, вешая резинку на ветку ближайшего куста. – Дар от гостьи хозяевам леса.
Сначала ничего не происходило. Но потом резинка дернулась, словно кто-то попытался ее ухватить, и вдруг исчезла. Порыв ветра взъерошил мои волосы, а из-под ног побежала тропинка. У меня вырвался облегченный вздох.
– Рада, что вам понравилось, – сказала, склонив голову.
На дубе запела птица. Лес снова стал живым и приветливым. Надо бы в следующий раз принести что-нибудь вкусное. Нечисть любит угощение, так даже в Универсальном классификаторе написано.