Зима была единственным временем года, которое радовало свирепых охотников. Именно зимой приходили они из года в год сюда, на берег большой реки. И уходили прочь, когда солнце становилось хищным и убивало снег…
Старый Хырр, идущий в середине цепочки, сказал негромко:
— Раньше здесь было лучше. Больше добычи. Меньше людей.
Все промолчали. Старый Хырр, хранитель мудрости племени, говорил мало, но каждое слово его полагалось разгрызать в тишине, как мозговую кость.
Только замыкающая цепочку молодая охотница Агш, первая задира племени, крутанула над головой дубину, сделанную из вырванного с корнем дерева, и дерзко отозвалась:
— Люди — добыча!
Старый Хырр даже не повернул голову к наглой самочке, не родившей еще ни одного детеныша, и тихо промолвил:
— Люди — опасная добыча.
Агш злобно передернула плечами — так, что отвислые груди мотнулись из стороны в сторону. И хотела огрызнуться: мол, опасная добыча — самая вкусная, а старики всегда говорят, что раньше было лучше. Как и все самки, Агш болтала слишком много.
Но охотницу остановило короткое горловое ворчание, которое издал идущий впереди тролль.
Цепочка распалась. Охотники бесшумно рассыпались среди поредевших стволов.
Стук железа по дереву. Человечий запах. Голоса.
Лес расступился, открыв скованную льдом реку. Лишь на середине ее гордо и непокорно чернела быстрина — не поддавалась морозу, не прятала мощные, упругие струи.
Но тролли смотрели не на реку.
Вдоль берега шли люди. Шли бесконечным потоком, таким же могучим, как река. У всех было оружие. Медленно выступали лошади, тащившие тяжело нагруженные сани.
Тролли любили конину еще больше, чем человечину. Но сейчас, прильнув к узловатым древесным стволам, они даже не пытались напасть на шагающее мимо мясо.
Каждый из людей был троллю по пояс. Но вместе, стаей, люди были грозными противниками.
Сейчас людей было много. Очень много. Столько никогда не проплывало по реке на больших лодках, в которые так славно было весной и осенью швырять тяжелые валуны.
Охотники застыли, слившись с лесом, и медленные снежинки не таяли в их всклокоченных волосах.
Когда шумная человечья стая исчезла за высоким утесом, старый Хырр молвил мудрое слово:
— Люди идут в большое логово.
Не возразил никто, даже наглая Агш. Конечно, люди шли в большое логово на высоком холме.
Прошлой зимой на холме не было ничего, кроме редких деревьев. Но этой осенью пришли люди. Они повалили деревья на холме и вокруг него, построили много человечьих берлог и окружили их оградой из заостренных бревен.
Тролли насупились, глядя на утоптанную тропу, пролегшую за враждебной стаей. А мудрый Хырр, который сегодня был говорлив, как самка, произнес ужасные слова:
— Люди могут забрать сокровище троллей…
1. БОЕЦ ИЗ МОЕГО ДЕСЯТКА
(297 год Железных Времен, Лютый месяц)
Сотник Литисай Звонкая Стрела бережно разгладил клочок пергамента, тронул пальцами выцветшие линии рисунка.
Конечно, это не оригинал пятисотлетней давности, а поздняя копия. Но вот он, холм, на котором теперь стоит его крепость. Вот берег Тагизарны, вот излучина. Здесь, похоже, болота… здесь — большой утес…
Ну что бы этим окаянным магам обвести на карте кружком место: мол, здесь спрятано сокровище… Так нет же, навертели на обороте всякую ерунду… они хоть сами понимали, что писали?
Литисай перевернул пергамент, пробежал глазами по строчкам, которые и без того знал наизусть:
«Меж Барсучьим Хороводом и Зубами Реки отыщи Улыбку Рыси. Ступай туда, куда смотрит Рысь. Вехой тебе будет Чаша Забытой Матери. Где поют Вечные Струны, ищи Приют Филина и будь там гостем. Когда нагостишься — обрящешь Лисий Ошейник. Пройди от него сорок шагов к воде. Не будет там награды для тебя, но вопроси Пьяного Карася — и укажет он, где обрести сокровище».
Бред какой-то, особенно «пьяный карась»! Ну, «зубы реки» — это, наверное, Пенные Клыки, знаменитые пороги, что лежат выше по течению. А остальное…
Но этот вздор — путь к древнему кладу. Тайна, не разгаданная за пять веков. Справится ли с нею Литисай из Рода Хасчар?..
Стук в дверь вырвал молодого сотника из размышлений. Он поспешно спрятал пергамент под лоскутное одеяло на постели и отворил дверь.
Ну конечно Румра! Остальные стучатся куда деликатнее.
Эта ужасная женщина шагнула в комнату (пригнувшись, чтобы не удариться головой о притолоку) и с порога ринулась в бой: