— Рыжик, как же так? Как такое может быть? — Тобик растерянно смотрел по сторонам. Ничего не изменилось. Яркий, светлый весенний день. Весёлые дети, нарядные, счастливые взрослые, смех, шум, милые зверюшки. Жизнь играет всеми цветами радуги. А у Тобика от осознания сказанного Митричем всё перевернулось в душе. Не хотелось верить, казалось, что и быть так не может, кто-то глупо разыграл, не бывает в этом сверкающем, счастливом мире такой дикой несправедливости… Но сомнений быть не могло. Грустный, голодный и грязный старый осёл по-прежнему стоял рядом, упрямо уткнувшись головой в решётку ограды, и никому до него не было никакого дела. Он стоял и просто ждал, когда придёт человек с ножом, прекратит его жизнь и отнесёт тигру мясо. Через день, или два, а может, уже сегодня. Рыжик, прикрывшись лапкой, тихонько плакал. Тобик стиснул зубы, чтобы не заплакать тоже, потом подошёл ближе к Боцману и тихо, но решительно сказал:
— Так не будет! Обещаю тебе! Ты ещё поживёшь! Мы что нибудь придумаем!
Осёл удивлённо поднял глаза. Во взгляде его были и обречённость, и надежда, и безразличие — всё сразу…
Тобика до глубины души поразил этот взгляд. «Надо что-то придумать, и притом быстро. Ах, как жалко, что я ещё маленький…» — вертелось в голове. А Рыжик между тем вскарабкался на плечо Тобику и что-то шептал на ухо:
— …Ничего, зато мы знаем и можем побольше их всех, нас просто так не возьмёшь… Ещё они у нас попляшут… Надо подумать, домой пошли…
Тут подошли нагулявшиеся по зоопарку мама, Комаров и Алёнка. Отчим поинтересовался:
— Анатолий, ну как осёл-то? Нашли общий язык?
— Даже лучше, чем ты думаешь, — угрюмо пробормотал Тобик. Рыжик проворно спрятался за пазуху. До дома шли молча. Друзья всю дорогу сосредоточенно думали. Родители, видимо, поняв, что перегнули палку с наказанием, тоже были невеселы. Даже Алёнка, переняв общее настоение, прижукла и молчала.
Вернувшись домой, Тобик закрылся в спальне, Рыжик забился под кровать. Минут через пятнадцать томительной тишины оттуда послышалось:
— Тобик, а как насчёт стать конокрадами…, ну, то есть… ослокрадами! Есть мысли, лезь ко мне под кровать!
— Да я об этом тоже думаю. Не всё так просто. Зоопарк ночью наверняка охраняют, да и потом куда Боцмана девать — непонятно. А ещё законы у людей кражи не приветствуют.
— А мы всё на месте оставим! Я им устрою фокус!
— Как это?
— Детали потом! Время нельзя терять! Сейчас быстро попроси маму сварить на ужин манной каши!
— Ничего себе поворот… Зачем кашу-то? Я её терпеть не могу!
— Иди, некогда! — Рыжик толкал Тобика из-под кровати всеми лапами. Пришлось послушаться друга без пояснений.
— Мам, свари на ужин манной каши, пожалуйста!
— Тобик, что это с тобой, ты ж её сроду не ел…
— А сейчас хочу, очень!
— Да нету у нас манки, давай завтра, сегодня уж я картошку жарить хотела. И Алёнка её хорошо кушает, и ты любил вроде.
Тобик быстро вернулся в спальню к Рыжику:
— Слышал? Не получается ничего.
— Ладно, думаем дальше. Ты готов ночью убежать из дома?
— Да хоть сейчас! Сам видишь, здесь всем без меня будет только лучше!
— Не прибедняйся, они тебя любят. Сейчас хуже всего Боцману, его завтра тигр съест, если мы не вмешаемся! Открою тебе одну звериную тайну: я далеко не единственный представитель живой природы, не известный человеческой науке!
И тут зашла Алёнка:
— Тобик, ты чего под кровать залез и бормочешь там? Вылазь, ты перед ужином играть со мной обещал!
Пришлось идти играть в глупые девчачьи игры, потом ужинать и ложиться спать. Ночью, как только все уснули, Тобик и Рыжик молча собрались и вышли на улицу. Тут Рыжик наконец-то продолжил:
— Слушай дальше. Есть на свете самый страшный и самый трусливый зверь, которого никто никогда не видел и не увидит.
— Опять чудеса? Я уже как-то их побаиваюсь…
— Никаких чудес! Ты ведь знаешь, что все животные как-то приспосабливаются к окружающей среде, чтобы защитить себя от врагов, ну или лучше охотиться. Читал я, учёные зовут это искусством камуфляжа, мимикрии и чего-то там в этом роде. Лучшим мастером этого дела люди считают хамелеона. Но они не знают, что есть на свете существо, достигшее полного совершенства в этом деле. Этот самый пугливый и довольно глупый зверь со страху принимает вид того существа, которое его напугало, и таким образом избегает нападения. Никакой хищник не станет связываться со своей копией! Называется это существо страхозябрик. Так он и бродит по лесу, меняя свой вид после каждой встречи с кем-нибудь: то он заяц, то волк, то кабан, то коршун… А может и мыши испугаться. А больше всего на свете любят страхозябрики манную кашу. Она для них — как коту валерьянка! План такой. Варим кашу. Берём мешок и идём в лес. Ты ночью в лесу не боишься?