— Значит, как здесь душить и допрашивать, так можно, а как в Лес, так хода нет?
— Кабы было мне в твоей глупой беличьей душонке за что зацепиться, я бы тебя и здесь придушил! Но увы…
— А чего ты с этим делал? — Рыжик кивнул в сторону дома, где спали злодеи, — смотрелось — жуть просто! Как это ты… бр-р, залазишь-то?
— Я — змей! Моя работа искушать людей, одержимых пороками! А у этого их — полный набор. Приходится забираться и жечь изнутри, думаешь, чего он такой? Спесь, алчность, зависть, злоба — всё искушения требует!
— И чего, каждую ночь так? Вот трудная у тебя работа, не позавидуешь.
— Я делаю всё, чтобы подогревать в людях их пороки, чтобы они поскорее оказались там, у меня, в Туманном лесу! Оттуда им нет пути назад, все мне на корм идут!
— Ужас! Ты прямо само зло!
— Обычная работа, кто-то должен её делать. Я не виноват, что душа вот этого негодяя полна пороков. Человек сам выбирает свой путь.
— А говорили, что у тебя три головы. Сказки, да?
Теперь уже змей посмотрел на Рыжика, как на дурачка:
— И как бы я с тремя головами лазить-то стал?
— Да, вообще неудобно. Ну ладно, мне пора. Как говорится, успехов тебе в твоём нелёгком труде.
Змей прошипел что-то вроде: «Пошёл к чёрту», — и уполз. Рыжик побежал к Боцману и поскакал домой, в Отрадное. Новости у него были хорошие — злодеи не знали ничего о наших друзьях.
На следующий день, как только рассвело, выдвинулись Тобик и Рыжик на тележке с Боцманом на дальний пруд, в поиски металлолома. Баба Нюра наварила с собой яиц вкрутую, отрезала краюху хлеба, заправила термос чаем и долго объясняла дорогу, чтобы Тобик не заблудился. Ехать надо было полями, потом поворачивать в нужном месте к оврагу, а потом вдоль оврага до плотины и пруда. Всё вроде было понятно, только Тобик всё равно заблудился. Часа два искали пруд, даже поспорили: Рыжик говорил, что надо ехать по дороге дальше, а Тобик — что поворачивать. В итоге Рыжик оказался прав. Солнце стояло уже высоко, когда увидели друзья наконец за прорванной плотиной старый прудик, больше похожий на болото на дне оврага. Рыжик соскочил с тележки и стал бегать по густой траве:
— Здесь! Вот тут что-то железное! Копай!
Тобик воткнул лопату, раздался скрежет по металлу. Он подковырнул и вытянул сломанный лемех от плуга:
— Есть первая железка! Отлично, наконец-то мы на месте!
Рыжик подпрыгнул от радости:
— Получается! Теперь мы настоящие пионеры. Погнал я дальше. Вот! Здесь ещё!
И точно, Тобик извлёк из дёрна вторую железку. Работа пошла. Боцмана распрягли, и он принялся жевать свежую луговую травку. Третья железка, а за ней четвёртая…
— Ай, — подскочил Рыжик, — хомяк! Напугал, гад!
Бурый толстый хомяк пробежал в траве мимо Тобика, недовольно фырча.
— Он сам тебя испугался!
— А вот тут большая! — Рыжик обнюхивал со всех сторон, — рублей на пятьдесят!
— Вот это у тебя чутьё! — Тобик побежал туда. Прямо из-под ног шумно вспорхнула стая куропаток, — Ух ты, какие красивые!
Краснохвостые птицы разлетались в разные стороны. С железкой пришлось попотеть. Большая толстая пружина никак не хотела вылазить из земли. Тобик еле вытянул её, а потом волоком тащил до тележки. Увлечённые делом друзья не заметили, как мимо, в густой траве проползла черная, блестящая гадюка. Она подняла злую плоскую голову, стрельнула раздвоенным языком и быстро скрылась в камышах у пруда.
Обед в этот раз пригодился, и ещё как! За четыре часа беготни, копания и таскания железок Тобик проголодался так, что слона бы съел! Зато в тележке уже набиралось. К обеду подул свежий ветерок, небо покрылось белыми барашками кучевых облаков. Поработали после обеда ещё часа два. Тобик давно так на уставал:
— Всё, хватит, уже руки отваливаются!
— Да, и я тоже набегался, — согласился Рыжик, — поехали домой, и так хорошо набрали! Работа началась у Боцмана — тяжелую тележку надо было тащить по травяному лугу до гладкой дороги. Друзья шли пешком, уселись в тележку только на дороге. Приехали в Отрадное, когда солнце уже клонилось к закату.
Уснул Тобик сразу после ужина, только до подушки. Не заметил даже, что опять мозоли на ладонях набил. Спалось легко, крепко и спокойно. Он не знал, что в городе, в лачуге на окраине, змей в это время шептал на ухо Штырю: «Мальчишка с белкой завтра будут металлолом сдавать, много денег получат…»
Встали, как обычно, с первыми лучами солнца. Позавтракали, и сразу отправились в город, сдавать добытый металл. Ехали долго, тележка была тяжёлая. Чтобы не перегружать старого ослика, все поъёмы шли пешком. За три часа всё же добрались до приёмки. Тобик переложил всё железо из тележки на большие весы. Приёмщик, весёлый молодой парень, полюбопытствовал: