— Дарёнка, это, похоже, тебе на рукоделие!
А Дарёнка не могла и слова вымолвить, до того поразило её прекрасное видение:
— Тобик, это правда было? — не сразу спросила она, — ты их тоже видел?
— Конечно! Вот из этого тебе надо на бабушкином веретене пряжу сделать, ясно же!
— Давай сегодня рыбу ловить не будем. Я домой хочу.
— Пойдем, бабушке всё расскажем. Интересно всё у нас складывается.
— И красиво, прямо как в сказке…
И покатил Боцман свою тележку обратно, домой. Никто не жалел, что на этот раз без рыбы. Дарёнка сразу за работу принялась, Тобик помогать ей стал. За делом про всё рассказали бабушке Нюре:
— Это ить надо… Ох ты, господи, жизня… А Иван-то Никитич правду всё сказал, лучше и не скажешь. Ничего… Мне сколь Бог жизни дасть — вся ваша. А как приберёть — дальше сами. Садись прясть, Дарёнушка, стало быть, так надо, — и не хотела баба Нюра, а слёзы всё ж пробились. Кудельку с расчёсанной белой шестью привязала бабушка к стулу, и веретено старенькое своё дала.
Долго ли, коротко ли, а две недели прошло. Тобику надо было на время возвратиться в город. В школе устраивали летнюю отработку, подошла его очередь. Мама приехала на такси и забрала Тобика домой. Рыжик остался в Отрадном, но в город обещал наведываться.
Сестра Алёнка возвращению братца очень обрадовалась. Играть она предпочитала с ним, а не с подружками. Мама чем-то всё время была расстроена, а дядя Миша выглядел ко всему безучастным. Он или спал, или сидел с пивом за телевизором. Разговаривали мало. Только на второй день Тобик узнал от мамы, что отчим остался без работы. Организация его развалилась, всех уволили и зарплату не отдали. В городе работы не находилось. Дядя Миша собирался уезжать в Москву на заработки, а мама этого не хотела. Жизненный тупик сказался на семье плохо, начались разлады. Тобик даже радовался, что из дома надо было уходить утром в школу, поливать там клумбы и подметать дорожки. А вечера занимали игры с Алёнкой. Погода испортилась. Похолодало, иногда моросил мелкий дождь. По утрам на улице стоял густой туман. В последний день своей отработки Тобик гулял во дворе дотемна. Возвращаясь домой, он заметил, что с дядей Мишей разговаривает какая-то женщина. Издали она просто поразила мальчика своей красотой: стройная, одета в красивое платье, черты лица правильные и выразительные, длинные русые волосы, — всем взяла незнакомая прелестница. Видно было, что и дяде Мише очень она нравится. Подойдя поближе, Тобик рассмотрел выражение её лица. Оно всё портило — в нём не было никакого душевного тепла. С губ не сходила улыбка, а глаза оставались пустыми и равнодушными. Медовым голосом она говорила дяде Мише:
— Утром, ещё до рассвета, ляжет густой туман. Выходи ко мне, Мишенька, я буду ждать тебя!
Тобик очень ясно расслышал это окончание разговора. Слова его удивили. Даже ребёнку известно, что свидания ранним утром как-то не приняты. Да и сам нездешний и странный вид этой красавицы казался подозрительным. Тобик никому ничего не сказал, но сам решил посмотреть, что будет утром. Догадка о том, кто на самом деле эта женщина, не давала ему покоя. В достоверность легенды про Туманный Лес он уже ни сколько не сомневался.
В четыре утра хлопнула дверь. Тобик быстро оделся, и хотел уже было выйти следом за дядей Мишей, но тут проснулась Алёнка:
— А ты куда? Я не сплю! Убегаешь из дома опять?
— Нет! Алёнка, я во двор на минуточку. Спи! — Тобик говорил шёпотом, чтобы не разбудить ещё и маму.
— Не верю! Бери меня с собой, а то мамку разбужу!
— Ладно, давай, одевайся быстрее!
— А мы в деревню убежим, как ты в прошлый раз?
— Да нет, погуляем чуть-чуть и вернёмся!
— Так не интересно!
— Давай скорее, чего ты копаешься! — Тобик кое-как надел на сестрёнку кофточку, застегнул невпопад, — пошли, некогда!
Когда наконец вышли на улицу, было едва различимо в тумане, как дядя Миша и та вчерашняя красавица куда-то уходили. Алёнка закричала во весь двор: