И чем мог помочь ему здесь, глубоко под землей, опыт горных восхождений?
Он на всякий случай еще раз оглядел стену, в которую упирался туннель, осветил ее фонариком снизу доверху и даже постучал по ней костяшками пальцев…
Звук был глухой. Никакой пустоты за этой стеной не было.
Он отступил назад, чтобы оглядеть стену, и при этом снова поскользнулся на влажном полу.
На этот раз ему удалось сохранить равновесие, но телефон выскользнул из руки и упал на пол возле самой стены.
Сарычев охнул – но все обошлось, телефон даже не погас, он по-прежнему освещал стену.
Но теперь свет падал на стену под острым углом, и в боковом освещении на стене выступили незаметные прежде детали. Теперь стало видно, что некоторые кирпичи немного выступают из стены. Немного, но все же выступают…
А еще…
Подняв голову, Сарычев увидел, что между верхним краем стены и потолком туннеля есть небольшой зазор.
Впрочем, это снизу зазор казался небольшим, а так, возможно, через него можно протиснуться…
Прежде чем поднять с пола телефон, Сарычев запомнил расположение выступающих из стены кирпичей. У него была хорошая зрительная память, и это расположение отпечаталось в его голове, как чертеж строительного объекта.
Он вспомнил свои горные походы, нащупал ногой первый выступающий кирпич, поставил на него ногу, перенес на нее вес тела, нашел следующий кирпич… но теперь нужно было перенести вес тела на подвернутую ногу…
Тело пронзила боль.
Но Сарычев сжал зубы, преодолел боль и продолжил мучительное восхождение.
Еще один шаг… он с трудом перевел дыхание, опершись на здоровую ногу, собрал в кулак волю и поставил больную ногу на следующий выступ стены.
Так он и поднимался, чередуя боль и короткий отдых. Отдыхать приходилось все чаще.
Скоро он поднялся уже до половины стены.
Скосив глаза вниз, увидел, что его отделяет от пола не меньше трех метров. Если сорвешься – насмерть не разобьешься, но больную ногу еще больше изувечишь, а это значит, застрянешь в подземелье навсегда…
Поднял глаза вверх – и увидел, что зазор между стеной и потолком стал шире. Через него точно можно пролезть…
Это внушило некоторый оптимизм, и Сарычев полез вверх с новыми силами.
Еще несколько минут мучительного восхождения – и он добрался до потолка, точнее, до зазора между потолком и стеной. Подтянулся, втянул голову и плечи в зазор, с трудом протиснулся в него, подумав при этом, что давно пора сесть на диету – и наконец оказался в узком и темном горизонтальном проходе.
Он расслабился и перевел дыхание. Все мышцы болели после непривычных усилий, но он все же добрался…
Только что теперь? Не оказался ли он в очередном тупике?
Ну что ж, нужно двигаться вперед – только так он это узнает…
И Сарычев пополз вперед.
Вскоре дышать стало легче, и впереди возникло едва различимое пятно бледного света.
Он прополз еще несколько метров по узкому пыльному лазу и оказался перед пластмассовой решеткой. По другую сторону этой решетки был свет, воздух, там была жизнь.
До Сарычева дошло, где он находится – в вентиляционном канале. Он подергал решетку, которая отделяла его от свободы. Она была довольно хлипкая, и первым его побуждением было просто выломать ее, но потом он заметил, что решетка держится на двух винтах.
Нашарив в кармане мелкую монету, он вывернул эти винты, снял решетку и выбрался из вентиляционного короба.
Переведя дыхание, он пристроил решетку на прежнее место и огляделся.
Он оказался в небольшой комнате, заставленной ломаной старинной мебелью и составленными к стене пыльными картинами в массивных золоченых рамах.
Внезапно Сарычев почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.
Он обернулся и заметил, что из темного угла комнаты на него смотрят строгие темные глаза под кустистыми бровями.
Сарычев попятился и смущенно проговорил:
– Извините, я попал сюда случайно…
И тут он осознал, что разговаривает с картиной. Это был прислоненный к стене портрет мужчины средних лет в расшитом золотом мундире с атласной орденской лентой на груди.
У него было выразительное, как говорят, породистое лицо с тяжелым подбородком и высокими скулами.
Это лицо показалось Сарычеву смутно знакомым, но он не смог вспомнить, где его видел.
Ему даже не пришло в голову, что видел он это лицо каждый божий день…
Сарычев тихо засмеялся над своей ошибкой.
Он понял, куда попал: во дворец графа Шереметева, расположенной в том же парке, что и научный институт.