Щёки Мики раскраснелись. Он поднял пару веток, лежавших у его ног, и бросил в огонь.
– И ты подобрал и разделал тушу змея без брезгливости и бравады – как и должно быть. Надо было мне слушать Джуру. Она говорила мне заняться твоим обучением, и была права.
– Да? – удивился Мика.
Илай кивнул. Он снова взял в рот корешок и задумался, наморщив лоб. Когда он заговорил, его голос звучал заметно тише.
– Ты недавно спрашивал, как мы познакомились с Джурой…
– Да… Простите, я не хотел совать нос… – начал было Мика, но Илай поднял руку, и тот сразу умолк.
– Думаю, теперь мы достаточно близко знакомы, чтобы ты всё-таки услышал эту историю.
Глава двадцатая
– Когда я впервые увидел Джуру, положение её было просто удручающим, – начал Илай. – Дело было в логове Менял к западу отсюда, за серыми вершинами, где начинаются долины, – и тогда дальше этого места мы, змееловы, углубляться в пустошь не отваживались…
Она была связана по рукам и ногам и билась так сильно, что без слёз и не взглянешь. На ней живого места не было от синяков и кровоподтёков, и всё равно было видно, как она поразительно красива.
Я тогда только начинал, пытал счастье – охотился возле водопадов на угрезмеев и чернокрылов. Я наслаждался этим рискованным делом и всячески восставал против природы. Врать не буду: мне не особенно везло. Вот и возникла у меня идея примкнуть к банде и охотиться на добычу покрупнее. Так я и оказался в логове той ночью. И там увидел её…
Илай вытянул ногу и каблуком ботинка подтолкнул выпавшую ветку обратно в костёр.
– Она была в плену у змеелова по имени Абсолом Шейл, злобного типа, который свою чёрную бороду заплетал в косички и носил пояс, весь увешанный метательными ножами. Он распял её, чтобы всех поразить, и хвастал любому, кто готов был слушать, – и, к моему стыду, такие нашлись среди змееловов, – что он зверски убил огромного змея, на котором она летала, и что эта женщина-змеерод теперь по праву принадлежит ему. Думаю, он хотел сделать её рабыней, – Илай покачал головой. – А может, и того хуже.
У него был здоровенный арбалет с тремя острыми стрелами; он носил его с собой, прижимая к ноге, и утверждал, что именно этим орудием он совершил свой подвиг. Не верил я ему. Ни секунды. Понимаешь, парень, змеероды – они совсем не похожи на нас, змееловов из пустоши. Они особенные. Избранные. Они живут со своими змеями в удивительной гармонии, они сродняются так, что становятся одним целым, и секрет этого единения нам, змееловам, не дано разгадать. Ты обратил внимание, какой костюм носит Джура?
Мика кивнул.
– У всех породнившихся такие; они называют свою одежду душекожей. Это кожа их змеев, сброшенная во время церемонии породнения; после этого змеероды носят её не снимая. Сила её никому не ведома. О, я сам видел, как душекожа отталкивает стрелу, пущенную с десяти ярдов, да так, что на хозяине и царапины не остаётся. Она защитит в самую суровую непогоду, как говорит Джура. И сколько мы знакомы, я ни разу ничего другого на ней не видел, – печально улыбнулся Илай. – А тот обломок копья, что она носит с собой, – это всё, что осталось от её родокопья после того, как Абсолом Шейл взял её в плен. Все змеероды вооружены родокопьями. Большая их часть вырезана из чёрной сосны, что растёт в глубине долин. Или из сосны метусалы, дерева-одиночки, которое можно увидеть только на вершинах самых высоких и неприступных скал.
Огромные змеи выбирают для своего змеерода самые прямые ветки. Прежде чем срубить их, змеи ещё на дереве закаляют их своим огненным дыханием, так, по крайней мере, рассказывают. Затем они обдирают кору, заостряют древко своими когтями и напитывают наконечник копья ядом из своих зубов: тот, кого ранит такое копьё, умирает медленной мучительной смертью. От оружия змееродов нет противоядия. Только другим родокопьём, накалённым добела дыханием змея, можно вытянуть яд и прижечь рану…
Илай поднял глаза.
– Весьма болезненная процедура, как ты уже знаешь, парень.
Он снова опустил взгляд и смотрел в самое сердце огня.
– Огромный змей и его змеерод – пожалуй, самый смертоносный союз во всей пустоши. Не родился ещё тот змеелов, который мог бы сравниться с ними, и, как по мне, так ни один мелкий головорез вроде Абсолома Шейла не сумел бы провернуть такое дело, не прибегни он к мошенничеству или чему-то в этом роде…