– И это всё?
– Да это же прекрасные кости туманозмея, по крайней мере, большая часть.
Мужчина пожал плечами. Илай взял одну кость и повертел в руке.
– Можно делать кнопки, заклёпки. Необычная форма для резьбы…
– Туманозмей, говоришь? – перебил его мужчина.
– Сам снимал кожу и разделывал, – подтвердил Илай.
Мужчина взял кость, понюхал её, а затем провёл кончиком языка по всей её длине.
– А у тебя и шкура есть?
– Есть, – ответил Илай.
Он наклонился и, порывшись в рюкзаке, торжественно достал и развернул змеиную шкуру. В мерцающем свете лампочек с головы торговца кожа засияла расплавленным серебром; он подался вперёд и одобрительно закивал.
– Даю тебе кварту за шкуру и кости.
– Две кварты.
Глаза торговца сузились. Жевал он уже медленнее.
– Одну кварту, – повторил он вкрадчивым и тихим голосом.
– Две кварты, – твёрдо сказал Илай.
Мужчина взял шкуру и потёрся об неё щетинистой щекой.
– Вот твои две кварты, – он двумя пальцами подцепил за округлую ручку невысокий глиняный кувшин и поднял его в воздух.
Торговец протянул кувшин Илаю, но тот не взял. Скалолаз в упор смотрел на торговца маслами сузившимися бледно-голубыми глазами и не моргал. Мужчина на мгновение взглянул ему в глаза, а затем хитро улыбнулся.
– Две кварты, – сказал он, ставя кувшин на место.
Он взял кувшин в два раза больше, повертел его в руках и передал Илаю. Тот поднялся на ноги.
Мика поспешил за Илаем. В глубине пещеры он увидел двух змееловов, склонившихся над небольшой ямой, вырытой в полу; из неё вырывались клубы едкого дыма.
– Собиратели яиц, – прошептал Илай.
На дне ямы копошились и карабкались друг на друга десятка два недавно вылупившихся змеев, остатки прилепившейся скорлупы всё ещё украшали их головы и спины. Двое змееловов руками в перчатках возвращали малышей на место и торговались.
– При хорошей кормёжке шкуры через сезон будут что надо.
– Слишком мелкие, да и выглядят нездорово. А покрупнее есть?
Илай остановился. Перед ним стоял змеелов в перепачканном фартуке и с толстым ремнём, увешанным ножами. Скалолаз снова присел на корточки. К большому рюкзаку за спиной змеелова были привязаны консервированные внутренности змеев: лёгкие, почки, желудки. Тут же Мика заметил скрученные высушенные кишки и длинные нити с нанизанными на них какими-то сморщенными предметами, которые, как догадался Мика, когда-то были глазами.
– У меня есть для вас кое-что интересное, – сказал Илай, доставая из рюкзака банку с мускусным мешочком и ставя её на землю.
Торговец кишками промолчал, однако Мика заметил, что на его рябом лице со впалыми щеками отразился неподдельный интерес. Мужчина сдвинул шляпу назад, на лоб ему посыпались пряди тонких волос; он наклонился вперёд и положил руки на банку.
– Можно? – спросил он.
– Милости прошу, – отозвался Илай.
Мужчина вытащил пробку, вдохнул запах, шумно выдохнул и причмокнул.
– Качественная штука, – сказал он резким гнусавым голосом. – И отлично сохранилась.
Илай ответил на комплимент едва заметным кивком головы.
– Полагаю, вам известна подлинная ценность такой вещи.
– Пожалуй, да, – ответил Илай и едва заметно улыбнулся. – Мне нужно кое-чем запастись.
Мужчина кивнул.
– Запасайтесь на здоровье, – сказал он. – А я прикину и скажу, когда мы будем в расчёте.
– Мне нужна змеесоль, – кивнул в свою очередь Илай. – И змеиная селезёнка…
– Змеесоль, – сказал мужчина, подавая ему тканевый мешочек, стоявший возле него. – Селезёнка… – он зачерпнул половником из медной бочки коричневые гранулы, высыпал их на лист вощёной бумаги, сложил края к центру и туго перетянул сверток верёвкой.
– Мазь от удушья, щёлочь из мочевого пузыря, – продолжал Илай. – А если у тебя есть эти, как их – костяные иглы, то я возьму дюжину. И катушку кишечной нити…
Тут позади Мики раздался тихий жалобный писк; он обернулся и увидел прямо у себя под ногами одного из пятнистых змеев, малышей из ямы. Мика присел на корточки и, когда существо выгнуло шею и искоса уставилось на него, он повторил его полную любопытства позу.
– Эк-эк-эк-эк! – прокричал змеёныш; мышцы на его изогнутой шее подрагивали.
– Эк-эк-эк, – повторил Мика.
Змеёныш моргнул, затем ещё раз. Его шею обвивал тонкий кожаный ошейник, от которого тянулся поводок.
– Милый маленький зверёк, не правда ли? – раздался голос позади Мики; он поднял голову и увидел того, кто держал поводок: это был один из собирателей яиц, хорошо сложенный мужчина с гладкими чёрными волосами и глубоко посаженными глазами-бусинами.