Иессей фыркнул.
– Они не спасут нас, если мы попадёмся змеероду, – мрачно заметил он. – Ничто не спасёт.
– Если мы всё сделаем как следует, мы не попадёмся, – сказал Соломон. – Доверьтесь мне, – он протянул руку и ласково потрепал Лею по голове. – И вы только подумайте. Яйцо великого белозмея! Оно принесёт нам целое состояние! – он повернулся к Иессею. – Разве такое щедрое сокровище не стоит того, чтобы рискнуть?
Лея льнула к пальцам Соломона и чуть не мурлыкала от удовольствия. Исав хмыкнул, выплюнул в огонь кусок хряща, который тут же зашипел и стал разбрасывать брызги; мужчина откинулся на камень и прислонил голову к округлому выступу, сдвинув шляпу на глаза и сложив руки на животе. Бетесда свернулась калачиком возле него, он обнял её одной рукой и крепко прижал к себе.
– Может быть, – сказал Иессей; выражение его чёрных глаз нельзя было прочитать в неровном свете костра. – Раз ты так говоришь.
Глава двадцать девятая
Девушка-змеерод неподвижно сидела на вершине крапчатой скалы; её силуэт чернел на фоне предрассветного неба. Воздух был ещё по-ночному прохладным, но её согревал огненный жар, поднимавшийся из дымящейся расщелины. Её глаза, с серыми кругами от недосыпания, неотрывно смотрели в светлеющее небо. Тонкое копьё покоилось у неё под коленями.
Минуло два дня и две ночи, а Асиль так и не вернулся. Два пустых дня. Две долгие ночи без сна…
Из глубины скалы доносился царапающий звук. Змеёныш медленно просыпался. Вскоре он должен был появиться и совершить свой утренний полёт.
Там, в тепле, змеёныш рос не по дням, а по часам, и девушка знала: совсем скоро он перестанет помещаться в расщелине на вершине крапчатой скалы. Тогда он расправит свои крылья и вырвется на просторы пустоши, найдет своих сородичей…
Девушка не сводила глаз с горизонта. Асиль, Асиль. Почему же он не возвращается?
Далёкая движущаяся точка, черневшая на фоне серого неба, заставила её сердце забиться чаще. Но это оказался всего лишь змей-падальщик. Его оборванные крылья трепетали, пока он рыскал по каменистой местности, а потом сложились, когда он устремился вниз, видимо, заметив добычу.
Девушка вздохнула, насторожилась и застыла. Она склонила голову набок и прислушалась. Её глаза сузились.
Она была не одна.
Крепко сжав в руке копьё, она поднялась на ноги одним грациозным движением. Девушка медленно поворачивалась, вглядываясь во мрак, и кончик её копья поблёскивал. Она подняла голову и стала принюхиваться.
Ничем не пахло. Ничего не было видно. И не слышно – но это её ничуть не успокоило. Она явно ощущала чьё-то присутствие; кто-то наблюдал за ней…
Вдруг из-за края скалы с западной стороны поднялась фигура. На бритой голове отражался розоватый утренний свет. Белые зубы скалились на иссиня-чёрном подбородке. Блеснуло лезвие ножа, зажатого в мощном кулаке.
Девушка-змеерод бросилась на непрошеного гостя, целясь копьём ему в грудь. Но мужчина не стал уклоняться. Внезапно позади неё раздался свистящий звук, и девушку опутала сеть, какими ловят змеев, – туго сплетённая и с тяжёлыми камнями по краям. Девушка тяжело рухнула на пятнистую поверхность скалы, корчась и извиваясь в ловушке.
Мужчина шагал к ней, стуча ботинками по камню. Нож он всё ещё держал наготове.
– Так, та-а-ак, – протянул он и провёл тяжёлой рукой по короткой щетине на голове. – Змеерод без своего змея…
Позади него появилась женщина с длинными волосами и выпирающими зубами, в руках она держала ещё одну сеть; следом за ней на вершину поднялся мужчина с крючковатым носом, сжимавший жуткого вида клинок. Он вышел вперёд и пнул девушку прямо в рёбра, прежде чем вырвать у неё из рук копьё и передать бритоголовому спутнику. Девушка подняла голову; под неровными перекрестьями сети её красивое лицо выглядело невозмутимым и походило на маску.
– Где её змей? Почему с ней нет змея?
Ещё двое появились с другой стороны скалы. Высокая зеленоглазая женщина с тёмными волосами и громадный мужчина в тяжёлом плаще, с короткой бородкой и пытливыми глазами-щёлками. Он направился прямиком к девушке, сжимая кулаки.
– Спокойно, Исав, – сказал бритоголовый мужчина. – Начнём с начала. – С грозным видом он повертел в руках копьё и резким движением приставил его острый конец к груди девушки. – Где яйцо?
Она смотрела ему прямо в глаза.
– Убей меня, – выдохнула она.
Слабый свет солнца блеснул на растрепавшихся волосах девушки. Та из женщин, что была повыше, прищёлкнула языком и отвернулась.
Бритый череп склонился. Сверкнули зубы.
– Где яйцо? – угрожающе повторил мужчина.