– Убей меня, – снова ответила девушка-змеерод.
Стоявший позади бритоголового мужчина с крючковатым носом собрал свои длинные волосы и фыркнул.
– Это мы уже проходили, – грубо сказал он. – Пока нам везло. Её ручного змея здесь нет, но я не хотел бы и дальше испытывать удачу.
– Убей меня, убей меня, – твердила девушка-змеерод; слова клокотали где-то в глубине её горла.
– И не подумаю, пока мы не разгадаем эту загадку, – тихо ответил бритоголовый мужчина.
Он опёрся на копьё и сильно вдавил его в душекожу; девушка подавила крик боли. Бритоголовый снова процедил сквозь сжатые белые зубы:
– Где это чёртово яйцо?
Внезапно слова полились потоком.
– Асиль вернётся. Скоро он будет здесь, он будет мстить, он разорвёт всех вас, и…
Тяжёлый удар в голову заставил её замолчать. Она вздрогнула и вызывающе посмотрела на стоявшего перед ней мужчину с крючковатым носом; прядь густых чёрных волос прикрыла его глаза с тяжёлыми веками. Он медленно поглаживал лезвие топора мозолистым пальцем.
– Ты хорошенькая штучка, – начал он. – Но я подумываю это исправить, что прискорбно…
– Нет здесь никакого яйца, – прошипела та, что была ниже ростом, стоя над раскалённым ущельем.
Бритоголовый мужчина взглянул в её сторону.
– Яйца нет?
Женщина обернулась, отбросила прядь волос со лба и покачала головой.
– Он вылупился, – прошептала она, приставив палец к губам и указывая другой рукой на трещину в скале.
Бритоголовый мужчина кивнул и посмотрел на крючконосого.
– Следи, чтоб она лежала тихо, – прошептал он.
– С превеликим удовольствием, – промурлыкал крючконосый.
Он присел возле девушки-змеерода, убрал за ухо прядь волос, и его насмешливый рот скривился в некоем подобии улыбки. Оставшиеся у него зубы были крупными и жёлтыми. Он отложил топор в сторону, наклонился и зажал ей рот костлявой рукой, а сверху положил и другую. Крючконосый занёс над девушкой одно колено и сел на неё верхом, а затем, приподняв плечи, сильно надавил.
Девушка, как могла под тяжестью его тела, выгибала шею, отчаянно пытаясь разглядеть, что происходит возле расщелины. Человек с бритым черепом сидел на корточках прямо над ней, окутанный жёлтым дымом, и что-то показывал жестами другим змееловам, которые молча собирались вокруг него с сетями и верёвками в руках.
– Какая красотка, – шептал мужчина с крючковатым носом на ухо девушке. – Может, оставить тебя себе?
Девушка пыталась вывернуться. В её глазах полыхала ярость. Одной рукой зажимая ей рот, другой крючконосый поглаживал её.
– Себе, – повторил он.
Он достал из кармана куртки грязную тряпку и протолкнул её через ячейку сети. Он чувствовал, как девушка сжимала губы под его ладонью, поэтому зажал ей нос и держал до тех пор, пока она не открыла рот, чтобы сделать вдох; тогда он засунул тряпку ей в рот и снова накрыл его рукой. Кончики его пальцев больно сжимали ей челюсти и щёки.
Ярость в её глазах сменилась страхом.
Крючконосый откинулся назад и дотянулся до края сети. Он откинул сеть с её ног, живота и груди и забросил ей за голову, ногами сжимая ей руки. Его лицо приблизилось к ней.
От него разило. Змеиной плотью и кровью. Костями змеев. Сердцами… Девушка содрогалась всем телом и отчаянно билась; кляп во рту заглушал её истошные крики.
На мгновение она вырвалась из его хватки. Её тело извивалось, а голова заметалась из стороны в сторону. Верхняя губа крючконосого скривилась в презрительную ухмылку.
– Продолжишь так корчиться, – прошептал он, приблизив свой нос-крючок прямо к её лицу; его тёмные глаза жёстко смотрели из-под мясистых век, – и мой топор объяснит тебе, что это было большой ошибкой.
Она замерла. Он прижал ладонь к её губам, заталкивая тряпку ещё глубже.
Девушка вытянула шею и вращала глазами, чтобы увидеть как можно больше. Змееловы ждали возле расщелины, неподвижные, как статуи, и готовые к нападению.
Из узкой щели в камне высунулась голова змеёныша. Его жёлтые глаза несколько раз моргнули. Он выбрался на плоскую крапчатую поверхность и замер; его крылья дёрнулись и стали раскрываться.
Упали сети.
Змеёныш издал пронзительный испуганный крик и попытался взмахнуть крыльями, но они запутались в толстых сетях. Змееловы принялись за работу, быстро и слаженно. На пойманного зверя набросили петли из верёвки. Одна туго привязала его крылья к спине, другая стянула ему лапы – он больше не мог двигаться. На него набросили мешок, и он оказался в полной темноте, подвешенный вверх ногами.
Девушка-змеерод испустила тихий стон, и её тело обмякло. Мужчина посмотрел на неё сверху вниз. Он наклонился вбок, сжал одной рукой её запястья, отвёл их назад и с силой прижал к камню у неё над головой. Её тело напряглось, душекожа туго натянулась. Подняв свободную руку, он провёл пальцем с грязным ногтем по её щеке.