В тот момент передо мной внезапно появился эльф, целивший длинным мечом в спину Эмсфорта. Я инстинктивно ударил врага переломанным копьем, и оно неожиданно легко вошло в его спину. Эльф уронил меч и повалился на землю, что-то шипя в злобе.
- Вот гад! - крикнул я.
Сержант обернулся.
- Неплохо! Спасибо! Это был хороший удар, - похвалил он меня. - Не отставай!
С этими словами он добил однорукого эльфа, что-то кричавшего на непонятном мне языке, после чего стал пробиваться к собиравшемуся на вершине холма отряду.
***
К заходу солнца, когда сражение утихло, и армия Идтеля перестала атаковать, на холме собралось до одной тысячи человек. Это были все, кто выжил из войска короля Эдвальда в тот день. Но с каждым часом нас становилось все больше - это поисковые партии возвращались, подбирая раненых, оглушенных, да и просто потерявшихся солдат. Смертельно изнуренные солдаты и немногие оставшиеся в живых рыцари устало лежали или сидели на высохшей траве в полном молчании. Лица многих из них напоминали маски, так как на них не отражалось уже никаких эмоций.
Одежда и доспехи большинства выживших были залиты кровью. Много было раненых. Товарищи перевязывали раны уже не бинтами, так как их просто не осталось, а своими чистыми рубашками, вынутыми из сумок.
Это была грандиозная битва. Уже пали молодой герцог Роус, завсегдатай королевских вечеринок, а также граф Соже, входивший в Королевский совет. Вражеское копье пронзило барона Монриона, который ранее выиграл несколько рыцарских турнира. Все они входили в число лучших рыцарей королевства Кэймис.
Королевскую армию очень серьезно потрепали, но она еще не была разбита. Еще был с нами наш король. Еще развивал ветер королевское знамя. Никто не хотел сдаваться.
Везде на поле боя лежали убитые и раненые. Враг укрепился на последней линии повозок, которую нам пришлось оставить. Битва должна была возобновиться на следующий день.
Иногда кто-то из наших солдат, рыцарей или оруженосцев поднимал голову, и устремлял свой взгляд сначала на север, откуда мы пришли, а затем на юг и юго-восток, где начинались Серые горы, сплошь поросшие густым лесом. С Зеленых холмов эти горы казались совсем небольшими, но поговаривали, что на самом деле они гораздо выше. До Серых гор было всего километров двадцать, не больше. Там мы могли бы найти спасение, но нас на зеленых холмах со всех сторон окружало многочисленное вражеское войско...
Король Эдвальд сидел на седле, отдыхая от тяжелого дня. Его плотным кольцом окружали молчаливые телохранители, оруженосцы и рыцари. О чем думал он тогда - я не знаю. Возможно, он переживал моменты битвы, вспоминал павших рыцарей. Но я также совсем не исключаю, что он вспоминал предавшую его герцогиню Тизерианн, которая увела своих рыцарей практически с поля боя. Может быть, он ни о чем таком и вовсе не думал, наслаждаясь минутой отдыха и вечерней тишиной.
Тем вечером я близко увидел впервые в жизни настоящего эльфа. Конечно, раньше я уже имел возможность видеть их, но тогда они были от меня достаточно далеко. Вблизи же я видел их только мертвыми. Тогда же я увидел их совсем рядом от себя. Нашим солдатам удалось захватить двух раненых эльфов, видимо, для обмена. Хотя представители лесного народа и были ранены, но не тяжело. Поэтому они стояли на ногах, с презрением смотря на нас. Они вели себя высокомерно, считая людей низшей расой.
Эльфы были очень похожи друг на друга, высокие, длинноволосые, только различались одеждой. На одном были кожаные брюки и кожаная куртка, которую стягивал широкий пояс с блестящей бляхой. Второй эльф был одет в дорогой красный шелковый кафтан, а на плечах у него висел отделанный мехом зеленый плащ. Оба представителя лесного народа были обуты в высокие сапоги.
Что их ждало потом - всем, наверное, понятно. Скажу только, что после свого пленения прожили они совсем недолго.
***
Когда достаточно стемнело, король собрал возле себя всех оставшихся в живых военачальников и знатных рыцарей. Их было очень мало. Помню, возле короля стояли барон Сайлемор и маршал Магнбери, остальных я не знал. Эдвальд в тот день покрыл себя поистине неувядающей славой, и не его вина, что битва была практически проиграна.
- Ваше Величество, - говорил Сайлемор. - Не бывает побед без поражений. Война только началась. Всякое бывает на войне. Мы можем прорваться на лошадях. Нас пятьдесят конных рыцарей. Нужно бежать назад к равнине. Там нас не догонят, и мы сможем найти помощь. Рыцари, у которых не осталось коней, а таких наберется пять человек, не более, останутся и пойдут вместе с солдатами на прорыв к горам. Может быть, им повезет.
Король помолчал, раздумывая, а потом грустно произнес:
- Нет, мой храбрый Сайлемор. Мне это не подходит. Я останусь тут со своими солдатами. Мы попробуем прорваться в горы. Там у них есть шанс на спасение. Если же пехота пойдет на прорыв к равнине, то их всех перебьют.
Рыцари переглянулись, оценивая слова короля, а потом не выдержал маршал Магнбери:
- Но Ваше Величество! Это же обычные солдаты! Это крестьяне, торговцы, ремесленники, даже наемников среди них много. Зачем с ними оставаться?! Мы вернемся в столицу, и Вы там наберете себе новую армию, гораздо более многочисленную. Война еще не проиграна, она только началась! Вы должны спасти себя!
Рыцари одобрительно зашумели, выражая полное согласие с маршалом. Эдвальд, внимательно все это слушал, кивал головой, показывая, что он полностью согласен с мнением знати. Но он не передумал:
- Да, все это так, маршал, все так, как вы говорите. Но я не могу отсюда бежать и бросить своих солдат. Вы же должны пробиться к равнине и попасть в столицу. Мой храбрый барон Сайлемор, мой верный маршал Магнбери, согласны ли вы оказать мне еще одну услугу, которую я никогда не забуду? Вас всех и ваших рыцарей я освобождаю от клятвы, которую вы мне дали. Вы должны попытаться прорваться в сторону равнины. Я же со своими солдатами пойду на прорыв к горам.
- Но почему?! - вскричал изумленный Магнбери. - Почему вы не пойдете с нами? Вы должны спастись ради своей страны, ради своего народа!
- Все очень просто, маршал, - ответил король после минутного раздумья. - Просто я люблю своих солдат. Я несу ответственность за них. Не могу их бросить умирать. Есть шанс, пусть и небольшой, прорваться в горы. Нужно этим воспользоваться. Не могу я бросить своих солдат.
- Почему?! - воскликнуло сразу несколько рыцарей.
- Все очень просто, господа. Я люблю своих солдат, я люблю свой народ. Я должен им помочь. Так будет правильно, - ответил им король.
Все замолчали, потрясенно обдумывая его слова. Раньше в Сокрытых землях любой король, оказавшись в подобном положении, без всяких угрызений совести бросил бы свою армию, и с рыцарями спасся бегством, чтобы запереться потом в каком-нибудь неприступном замке. Так было принято поступать не только среди лиц с голубой кровью, но и среди знатных вельмож и простых рыцарей. Жизнь крестьян, горожан и тем более каких-то там наемников ценилась мало. Если вообще ценилась. Нет, конечно, солдаты были важны в целом для армии, но ведь вместо убитых всегда можно было набрать новых рекрутов.
Слова же короля Эдвальда явно не вписывались в эту парадигму.
- Тогда мы последуем вместе с вами, Ваше Величество, - заявил Магнбери.
Эдвальд в конце концов согласился с этим, и приказал готовиться к ночному бою. Рыцари расходились, все еще недоумевая решению короля.
- Черт бы побрал эту так некстати проснувшуюся совесть, - сквозь зубы тихо пробурчал барон Сайлемор.
- Вы что-то сказали, мой храбрый барон? - ласково спросил король.
- Я говорю, что нужно успеть меч подточить. Зазубрился он у меня почему-то, - ответил Сайлемор.