В гостиницу один за другим, громко ругаясь, ввалились несколько солдат в черных плащах. Во дворе все еще слышались голоса других солдат.
- Патруль Черной гвардии короля Идтеля, - шепнула нам хозяйка, косясь на солдат, в то время как ее супруг вежливо их приветствовал.
Гвардейцы заполнили собой все помещение первого этажа "Утиного двора", хотя их было не больше десяти человек - уж слишком громко они разговаривали и грубо себя вели. Все они были в коротких кольчугах с нагрудными пластинами, которые были надеты на плотные куртки, в шлемах конической формы с наносником, закрывавшим даже верхнюю губу. Руки и ноги солдат защищали кольчужные перчатки. Сзади каждого солдата прикрывал черный плащ, на котором я заметил какие-то узоры, вышитые золотыми нитями. Кое-кто из них держал в руках небольшие круглые щиты.
В общем, выглядели черные гвардейцы очень воинственно и угрожающе. Но особенно среди них выделялся высокий воин в великолепных доспехах. Он был одет в кольчугу и короткий кафтан. Поверх же кафтана находилась кираса, центр которой был отделан искусной гравировкой. Я с удивлением узнал в том рисунке дракона. Его разинутая пасть и расправленные крылья должны были напугать любого противника. Не знаю как на остальных, но на меня дракон произвел самое жуткое впечатление.
Голову офицера украшал шлем с заостренным верхом, к которому оружейник прикрепил закрывающую шею, плечи, затылок и боковые стороны головы кольчужную накидку. Вооружен он был длинным прямым мечом и впечатляющего размера кинжалом.
По богатству вооружения, доспехов, и по тому, как к нему относились остальные солдаты, было сразу понятно, что это их командир.
Офицер снял шлем, и я увидел удлиненное лицо с длинным носом, тонкими губами, тяжелым, гладковыбритым подбородком, близко поставленными темными глазами, которые в тот момент раздраженно блестели. Его голову обрамляла шапка вьющихся белых волос, спускавшихся до самых плеч. Взгляд этого человека был проницателен, холоден, даже жесток и насмешлив - видимо, он полностью отражал его характер.
- Почему так долго не открываешь, Инмар? - недовольно спросил он у хозяина гостиницы, который почтительно стоял перед ним.
- О, господин Марис! Очень рад вас видеть! - ответил ему владелец "Утиного двора". - Проходите, пожалуйста. Что вам подать на ужин? Вы останетесь на ночевку?
- Да, останусь. Неси все самое вкусное и не забудь кувшин красного Тоннесийского вина! - приказал офицер, после чего отдал несколько распоряжений своим солдатам.
Одни из солдат поспешили на второй этаж, другие же вышел на улицу, чтобы заняться лошадьми. Дисциплина в его отряде, как и вооружение, была на самом высоком уровне. Дважды приказывать и шутить тот офицер не любил.
***
Энцо Марис, именно так звали лейтенанта королевской гвардии, командовавшего патрулем, так некстати повстречавшимся нам, был младшим сыном барона Дириса, владения которого находились в восточных приграничных районах королевства Кэймис, и Анны Дол, рано отошедшей в мир иной.
Раньше баронство Дирис фактически не подчинялось королям Кэймиса, но отец Эдвальда, Эзорнас II, под угрозой военного вторжения и аннексии заставил барона Дириса покориться ему. Гордый владыка Дириса не выдержал этого, так как не мог в душе никак смириться с потерей части своих свобод, и однажды ночью умер. Своим сыновьям, старшему Нису и младшему Энцо, он оставил старый замок, нуждавшийся в срочном капитальном ремонте, немного земли и еще меньше денег. Баронство досталось старшему сыну, Нису, а младший, Энцо, был вынужден пойти в оруженосцы к одному из своих дальних родственников.
Недолго довелось Нису Дирису владеть баронством, так как король Кэймиса, отец Эдвальда, его отнял под каким-то предлогом (надо признать, что этот предлог был надуман), и передал те земли во владение одному из своих доверенных вассалов. Это обстоятельство примирило братьев, и когда на престол Кэймиса после смерти своего отца взошел Эдвальд, они вместе присоединились к лагерю Идтеля, мечтавшего надеть корону. Идтель пообещал братьям Дирис вернуть им баронство, и они активно ему помогали в борьбе с Эдвальдом.
После победы на Зеленых холмах и коронации, Идтель, новый король Кэймиса, вернул Нису Дирису баронство, а Энцо стал лейтенантом королевских гвардейцев. Новоиспеченный лейтенант мечтал о новых наградах, надеясь получить земли репрессированных сторонников Эдвальда, что ему обещали. Но амбиции Энцо на этом не заканчивались. Он считал, что при удачных обстоятельствах может рассчитывать и на графский титул. Под удачными обстоятельствами он в последнее время все чаще стал подразумевал женитьбу на богатой леди, пусть даже невеста будет к этому принуждена силой. Также Энцо надеялся отличиться при поимке беглого Эдвальда, ведь за него обещали огромную награду.
Вот таким, вкратце, был Энцо Дирис, когда он нам со своими солдатами повстречался в богом забытой гостинице в Серых горах на пограничных землях возле княжества Эррих. Гораздо позже я понял, что нам еще очень сильно повезло, так мы тогда не повстречали его старшего брата.
После того, как Энцо Дирис сообщил о своем намерении остаться на ночь в "Утином дворе", хозяйка стала сноровисто хлопотать за стойкой и возле печи, чтобы накормить новых гостей. Ее супруг пошел в чулан, где он хранил вино. Что же касается офицера, то он стоял по середине общего зала гостиницы, осматриваясь вокруг. Конечно, нас он заметил, как только вошел в помещение, но некоторое время делал вид, что никого не видит. Наконец, его взгляд остановился на нас. Тонкий рот офицера искривила удивленная улыбка, больше похожая на гримасу.
***
Он подошел к нашему столу и положил ладонь на рукоять своего меча.
- Добрый день, господа, - сказал офицер. - Я лейтенант королевской гвардии Энцо Дирис. - Рад видеть, что путники в наши беспокойные дни все еще посещают эту богом забытую гостиницу.
Было видно, что Эдвальд не рад встречи с патрулем своего старшего брата, отнявшего у него корону, и совсем не рад видеть перед собой лейтенанта новой королевской гвардии. Что думал об этой встрече гном - понять было невозможно, т.к. лицо его продолжало хранить невозмутимость. Правда, я уже стал замечать, что эта невозмутимость у него появляется только тогда, когда он сосредоточен, о чем-то размышляет или когда ему угрожает опасность. Что же касается меня, то я уже давно чувствовал, что ничем хорошим для нас эта встреча не закончится.
Дирис смотрел на нас холодным изучающим взглядом, отчего мне казалось, что он читает мои мысли. Конечно, вряд ли он обладал телепатическими способностями, но его взгляд мог вселить ужас. По крайней мере, в меня.
- Кто вы такие? - спросил он, и, обращаясь уже прямо к Эдвальду, продолжил: - Кажется вы, сэр, рыцарь, несмотря на то, что ваша одежда находится в таком плохом состоянии. Да и кольчуга ваша порядком побита. Как вас зовут? Откуда вы?
Эдвальд, неохотно ответил:
- Меня зовут сэр Эд. Я странствующий рыцарь,... господин офицер.
Называть обычного лейтенанта господином бывшему королю было очень непривычно. Однако, после некоторой заминки он все-таки произнес это слово, наступая, так сказать, кованым сапогом на свою королевскую честь.
- Мы с моим пажом странствуем уже несколько месяцев, чтобы прославить имя баронессы Агнесс Туль, самой красивой и доброй женщины в мире.
Лейтенант слушал с интересом, кивая головой в знак одобрения. Но его довольная и кривая улыбка свидетельствовала, что он не очень верит тому, что ему говорят.
- И что, вы даже не находились месяц назад на Зеленых холмах в предгорьях Серых гор? - насмешливо спросил он.
- Я слышал о битве на Зеленых холмах от нашего уважаемого хозяина. Говорят, там погибло много достойных рыцарей. Как жаль, что меня там не было! Я бы мог там совершить подвиг в честь моей милой Агнесс! А вы участвовали в этой битве? Правду говорят, что герцог Идтель привел с собой отряды эльфов?