Король-изгнанник скептически оглядел этого солдата.
- Ты кто такой? Как тебя зовут?
- Я Крис, - оживленно затараторил тот. - Я из Западного Кэймиса. Не прогоняйте меня, пожалуйста, а то в горах я один пропаду, и матушка моя огорчится.
- Почему ты оставил своих товарищей? - поинтересовался гном.
- Они мне не товарищи! - воскликнул Крис.
Из сбивчивого рассказа Криса я понял, что ему двадцать лет, и что он вырос в одном из сел Западного Кэймиса. В армию Идтеля он идти не хотел, и уж тем более не хотел становиться королевским гвардейцем. Его просто мобилизовали. В их село пришел отряд солдат, и забрал с собой всех парней, которые не успели спрятаться. Так он стал солдатом, хотя мечтает вернуться к себе домой, чтобы заниматься любимым ему с детства земледелием. В королевские гвардейцы Криса зачислили сразу после битвы на Зеленых холмах, причем зачислили тоже вопреки его желанию. Просто однажды в их отряд пришел какой-то старший офицер и отобрал несколько здоровых молодых парней, в число которых попал Крис.
- Ну и шел бы ты своей дорогой, парень, - посоветовал ему гном.
- Куда же я пойду? - спросил солдат. - Я не из этих мест, и не знаю тут никого и ничего. Пока доберусь домой - сто раз погибну. Кроме того, там меня арестуют за то, что я сбежал из королевской армии. Вот я и решил с вами пойти. Уж очень вы
хорошие воины, ваши милости. Прошу, не прогоняйте меня.
- Только дезертира нам еще не хватало, - недовольно проговорил Эдвальд.
Наступила тишина. Крис стоял, понурив голову, понимая, что бегство, т.е. дезертирство из армии его совсем не красит. Лично мне было все равно дезертир он или нет. Главное, чтобы он не представлял для нас опасности. На его защиту выступил гном:
- Сэр Эд, - сказал он. - Кажется, это неплохой парень. Если прогоним его, то он действительно погибнет один в этих местах. Давайте возьмем его пока с собой, а потом пусть сам решает. Скоро наша совместная дорога заканчивается. Мне нужно будет поворачивать к себе на родину. Пусть пока побудет с нами, а там посмотрим.
Эдвальд подумал немного, а потом махнул рукой:
- Ладно, пусть остается. Давайте устраиваться на ночлег, наконец-то.
Вот таким необычным образом (а что еще можно было ожидать?) к нашему небольшому отряду присоединился Крис, бывший крестьянин и бывший королевский черный гвардеец, а потом дезертир и искатель приключений. Как оказалось впоследствии, это было ценное приобретение. Бывший гвардеец образованностью похвастаться не мог, зато этот недостаток компенсировался его добротой, дружелюбием, крестьянской хитростью, огромной силой, и, как мы узнали потом, храбростью и верностью клятве и дружбе.
***
На следующие день от Криса мы узнали, что солдаты короля Идтеля неделю назад взяли штурмом замок Эррих, разорив при этом все княжество. Эта новость повергла Эдвальда в шок, да и мое настроение совсем не улучшилось. Король-изгнанник надеялся там найти убежище, скрыться от преследователей, и, наверное, собрать преданных ему баронов, солдат, чтобы вернуть корону. Но все эти планы рушились.
Как я уже говорил, княжество Эррих располагалось в горах, вдалеке от королевства Кэймис. Еще недавно это было фактически независимое маленькое государство, которым правил Роирс, какой-то дальний родственник Эдвальда.
- Как это произошло? Ты там был? Что с Роирсом? - Эдвальд чуть ли не за шиворот схватил Криса, требуя от него ответов.
Дезертир виновато пожал плечами:
- Да, я там был, ваша милость.
И он рассказал нам все, что произошло в княжестве Эррих. Это была правдивая история о войне, о гибели замка и всего княжества. Солдаты нового короля Кэймиса никого не щадили. Нам стало ясно, что приюта мы там не получим - разве могут дать убежище обожженные крепостные стены? Однако, Эдвальд все-таки решил дойти до самого замка Эррих, чтобы воочию убедиться в правдивости рассказа дезертира. Мы трое, я, гном и Крис, последовали за ним.
И опять мы шли по горным дорогам, которые отнимали у нас много сил. Но никто из нас не жаловался. Правда, еды становилось все меньше и меньше. На второй день пути после событий в "Утином дворе" Крис пообещал нам раздобыть "очень много еды".
- Недалеко есть озеро. Завтра утром я туда пойду. Уверен, что смогу в его окрестностях неплохо поохотиться, - сказал он.
Я попросил разрешение Эдвальда пойти на охоту с нашим новым товарищем, и он его дал. На следующее утро Крис разбудил меня очень рано, когда до рассвета было далеко. Я вылез из шалаша и поежился из-за холода. У костра я увидел Эдвальда, который задумчиво смотрел на огонь. Он бросил на нас короткий взгляд, кивнул, и опять стал печально рассматривать огонь.
Мы с Крисом, вооружившись арбалетом, направились к озеру, чтобы испытать свое охотничье счастье. Бывший королевский гвардеец уверял меня, что нам обязательно повезет, и мы подстрелим косулю или оленя, ну а в крайнем случае - глухаря.
Дорога заняла минут тридцать. За это время уже стало светать. Не успели мы выйти из леса, как я увидел между деревьями недалеко от нас воду. Это было большое озеро. Во всяком случае, по моим меркам большое. Оно располагалось в межгорной котловине, и горы плавно спускались к его берегам. Деревья, в основном буки и сосны, росли почти у самой воды. Только иногда они оставляли место, чтобы можно было спокойно подойти к берегу. Эти полянки покрывала зеленая трава и самые разнообразные полевые цветы.
Мы стояли у самой воды на небольшой поляне, и я с искренним восторгом и удивлением рассматривал это сказочное место.
От воды тянуло приятной, бодрящей свежестью. Нет, это не была сырость, которая бывает у рек или озер. Я чувствовал именно свежесть. Это место было таким красивым, чистым и нетронутым, что о ни о какой сырости речи быть не могло. Мою грудь сразу заполнил свежий воздух. Волн в озере не было совершенно. Вода шевелилась чуть-чуть, как бы говоря, что она настоящая. Над озером поднимался редкий туман.
Невысоко над водой, несмотря на раннее утро, уже летали маленькие птицы с белым телом, черной головкой и длинным клювом. Время от времени они стремительно падали вниз и вытаскивали из воды серебристых рыбок. Это были неутомимые и прожорливые озерные охотники.
Вдруг почти у самого берега в воде раздался плеск, и я увидел, как стайка рыбок, время от времени показываясь над водой, резво и весело куда-то плыла.
- Вот по этой тропе животные спускаются к воде, чтобы пить, - шепотом, как будто бы нас могли подслушивать, сказал Крис, прерывая мои наблюдения, и указал рукой на узкую тропу. - Устроим засаду выше по тропе.
- Да, пошли, - я согласно кивнул головой.
Мы прошли несколько десятков шагов вверх по тропе. На ней я заметил многочисленные следы каких-то животных. Видимо, животные часто ходили к озеру по этой лесной дорожке. Вскоре тропинка свернула влево, углубляясь дальше в горы, и мы остановились в этом месте, чтобы начать наконец-то охоту.
Прошло, наверное, полчаса, или может больше, прежде чем я услышал, как где-то впереди на тропе что-то зашуршало, а потом показался небольшой зверек. Это появился буровато-серый барсук с белыми полосками на голове, семенивший к воде на своих коротких ножках. Крис отрицательно помотал головой, но я и сам знал, что барсук нам не нужен, ведь мы охотились на благородных оленей и косуль.
Скоро впереди на тропинке вновь хрустнула ветка и через минуту перед нами показалась большая косуля с белым боком. Она остановилась, повернула голову сначала влево, потом вправо, внимательно вслушиваясь. Постояв немного, животное опять двинулось, расстояние между нами постепенно сокращалось. Крис сделал мне знак рукой, и я поднял арбалет. Я тщательно прицелился и нажал на курок. Арбалетная стрела попала в шею косули. Она подпрыгнула, покачнулась и упала на землю. Кровь хлынула из ее раны. Животное в смертельной агонии несколько раз дернулось, а потом затихло.