До границ баронства Ар мы добрались вполне благополучно, хотя на это у нас и ушло много времени. На своем пути мы не встретили ни одного патруля королевских гвардейцев. Да и местные жители нам почти не попадались. Если же мы и замечали людей, то они сразу же прятались, не желая вступать в контакт с какими-то подозрительными незнакомцами.
Как и предупреждал нас Эдвальд, баронство Ар оказалось очень негостеприимным. Мы старались передвигаться по глухим дорогам, и чаще всего делали это ночью. Так мы надеялись остаться незамеченными. Нам это почти удалось...
Однажды, когда наш маленький отряд находился, как говорил Эдвальд, практически в самом центре земель барона Котт Ара, на нашем пути оказалась небольшая банда разбойников. Они чувствовали себя хозяевами в местных дремучих лесах. Эта встреча произошла поздно вечером, когда солнце уже зашло за горизонт, вокруг стемнело, а мы двинулись в дальнейший путь. Как я уже говорил, мы старались идти по ночам, чтобы местные жители нас не заметили и не доложили своему барону. Лошадей тогда у нас все еще не было, поэтому двигался наш отряд не очень быстро - сказывалась усталость от многодневного пути.
Мы сильно углубились в дремучие леса баронства Ар. Лесная дорога петляла между густыми деревьями, то сужаясь, то опять расширяясь. Была середина осени, многие листья на деревьях уже пожелтели, т.к. там хвойных деревьев было мало, в отличии от гор и предгорий. Ветви деревьев качались, заставляя шуметь листья. В результате казалось, что деревья и кусты оживают, протягивают к тебе свои руки-ветви, хотят схватить тебя, притянуть к себе, и оставить навсегда в этом темном лесу. Луна и россыпь далеких звезд хорошо освещали и деревья, и дорогу, но от этого у меня почему-то делалось только еще тревожней на душе.
Впереди шли Халдор с Крисом, за ними - Эдвальд, а я замыкал наш маленький отряд. Гном и бывший королевский гвардеец изредка обменивались репликами, но о чем они говорили, я не слышал.
Как только мы свернули на очередном повороте дороги, на нас напали. Сначала из зарослей раздался пронзительный свист, а потом со всех сторон одновременно, подчиняясь команде, нас атаковали разбойники, которые выкрикивали воинственные слова, стараясь нас запугать.
***
Я, не отдавая себе отчета, взвел арбалет, выпрямился, прицелился в одного из нападавших, и выстрелил, когда он был уже шагах в десяти от меня. Я видел поднятый над его головой меч, а потом арбалетная стрела вонзилась ему в живот. Нападавший, большой бородатый мужчина, упал на колени, издавая при этом жалобные звуки.
Но первая кровь разбойников пролилась еще прежде, чем я успел выстрелить. Топор гнома попал в грудь одному из нападавших, опрокинул его на спину, и тот так никогда уже и не поднялся с земли.
Однако разбойников не остановил такой совершенно негостеприимный прием, они не стали в панике отступать в лес, а наоборот удвоили свои усилия. Возможно, причиной этого являлся огромный, закованный в латы воин, их вожак, подававший все время команды:
- Вперед, лесное отродье! Убейте их!
Разбойники опять воинственно закричали и пошли на нас в атаку. Луна и звезды хорошо освещали место сражения, и поэтому мне все хорошо было видно. Я видел, как сразу четверо разбойников приблизились к Эдвальду, размахивая топорами и копьями. Но численное превосходство на этот раз им не помогло. Эдвальд одним взмахом слева направо своего длинного меча перерубил сразу два направленных ему в грудь копья, а обратным движением рассек ближайшего противника ударом наискось. Другой копейщик попытался отпрянуть от длинного лезвия, и это у него почти получилось. Почти, потому что сантиметров пятнадцать лезвия все-таки вонзилось ему в живот. Раненый, дико крича, упал на землю. Его тело еще содрогалось в смертельной агонии.
В этот момент бывшего владыку Кэймиса от моего взгляда загородил Крис, которого атаковали два разбойника. Парень уверенно защищался, переходя время от времени в контратаку. Я успел уже зарядить арбалет и выстрелил буквально в упор в одного из напавших на Криса разбойников. Тот вскрикнул: стрела по самое оперение вошла в его спину. Бывший гвардеец воспользовался тем, что последний его противник удивленно смотрел на своего погибшего товарища, и вонзил меч ему в грудь. Он мгновенно повалился на землю, а из его груди ручьем начала вытекать кровь.
- Неплохо, - проговорил Крис, смахивая ладонью пот со своего лба.
Сраженье на несколько секунд затихло, его участники переводили дыхание. Но это длилось совсем недолго. Поредевшие ряды разбойников раздвинулись, и вперед вышел их вожак. Это был мужчина очень высокого роста, закованный в латы, на его голове тускло сверкал рыцарский шлем. В руке он держал длинный меч. Он разительно своим внешним видом, оружием и доспехами отличался от остальных разбойников, которые занимались своим ремеслом с помощью дубинок, топоров и копий. В общем, вожак этих лесных грабителей очень напоминал рыцаря, но его герба нигде видно не было.
Предводитель разбойников держал одной рукой длинный меч. Он неторопливо и легко вертел им, как будто бы это какой-нибудь ивовый прутик, а не тяжелое рыцарское оружие. Этот великан не стал спрашивать "Кто у вас главный?" или "С кем разделаться первым?", а сразу сделал пару шагов в сторону Эдвальда и остановился перед ним, не отводя от него взгляда.
Все вокруг замерло, никто больше не сражался и не разговаривал. Исход этого ночного боя должен был решить поединок двух рыцарей. Постояв друг перед другом не больше минуты, они, наконец, начали сходиться.
Вожак разбойников издал яростный вопль и с высоко поднятым над головой мечом бросился на Эдвальда, рассчитывая, видимо, одним ударом разрубить его пополам. Казалось, что на него несется огромная черная туча, которая способна подмять под себя все живое. Однако, король-изгнанник сумел каким-то чудом уклониться и отскочить в сторону от нападавшего. Одновременно с этим он попытался ударить вожака мечом, и это у него получилось. Но удар был уже на излете, к тому же он пришелся в участок, защищенный латами, поэтому великан ничуть не пострадал. Он обернулся, выставил перед собой меч, на этот раз не спеша расправиться со своим противником. Эдвальд тоже не торопил события.
Но скоро вожак разбойников потерял терпение. Он опять бросился на Эдвальда. На этот раз атака почти удалась. Мой господин только в последний момент сумел отразить удар - до его головы оставалось всего два или три сантиметра, не более. Парировав удар, молодой рыцарь тут же отвел его вниз, а затем сразу же нанес удар мечом в грудь своего противника. Тот не успел ничего предпринять, так как лезвие королевского меча легко пробило латы, глубоко вошло в тело. Великан еще секунду постоял, из его руки выпал меч, и только после этого он рухнул уже мертвым на землю. Поединок был коротким, но очень зрелищным. Я с огромным облегчением вдохнул воздух. Оказалось, что все это время я не дышал, с ужасом наблюдая за тем, кто выйдет победителем из поединка, ведь от этого зависела и моя собственная жизнь.
Увидев, что их вожак пал, оставшиеся в живых к тому времени разбойники немедленно скрылись в лесной чаще. От них буквально ни следа не осталось. Только несколько мертвых тел, да валявшиеся возле них топоры и копья свидетельствовали о бушевавшей недавно недолгой, но кровопролитной схватке. Насколько я сумел запомнить, спастись удалось едва ли половине разбойников, остальные остались лежать на лесной дороге.
- Жаль, что остальные ушли, - проговорил все еще тяжело дышавший Крис. - Теперь они расскажут о нас.
Гном посмотрел на него более внимательным взглядом, чем обычно, но ничего не сказал. Лично я радовался, что для нас все закончилось благополучно, что все остались в живых, и что никого из нас даже не ранили.