- Нам пора оправляться дальше. Время уходит, - бывший гвардеец не хотел оставаться в графстве Фромирон ни на один лишний час.
Но Эдвальд удивил всех нас, в том числе и Халдора:
- Я хочу познакомиться с этой графиней и выяснить, действительно ли она вампир.
- Зачем это вам, ваша милость? - задал Крис вопрос, который мучил и меня,
Рыцарь пожал плечами:
- Если она действительно вампир, то мне придется ее убить. Я расспросил трактирщика и прислугу. Они подтвердили рассказ парнишки. Похоже, что тут действительно завелись вампиры. Мне о них раньше уже во дворце рассказывали.
- А вы сумеете определить, что графиня действительно вампир? - поинтересовался гном.
Эдвальд грустно улыбнулся:
- Если графиня вампир, то со временем мы это, в конце концов, узнаем. После завтрака я отравлю ей письмо, с просьбой приютить на несколько дней странствующего рыцаря и его друзей. Вы составите мне компанию?
Никто из нас не отказался, хотя мне, чего уж тайны разводить, очень хотелось это сделать. Впрочем, не буду также скрывать, что мне очень хотелось посмотреть на графиню, которую обвиняли в вампиризме.
***
После обеда Эдвальд получил ответ графини Авроры. Она сообщила в письме, что с большой радостью примет рыцаря и его друзей, и пригласила его немедленно приехать. Трактирщик выделил нам повозку, на которой мы через два часа подъехали к замку Фромирон (он назывался, как и все графство, в честь правящей там семьи). Он располагался на холме недалеко от узкой речки в окружении живописного леса. К нему сквозь дремучие леса вела единственная хорошо утоптанная дорога.
Башни замка мы увидели, еще находясь на дороге в лесу. Полностью он перед нами предстал, как только повозка переехала деревянный мостик, перекинутый через речку. Это было старинное пятиэтажное строение с двумя башнями с красной черепичной крышей в готическом стиле в форме четырехугольника, имеющее внутри довольно большой двор. С одной стороны к нему пристроили несколько построек, имевших, наверное, хозяйственное значение.
Замок Фромирон оказался очень красивым. Я даже не удержался и вслух произнес:
- Какой красивый!
Повозка остановилась перед воротами, ведущими во внутренний двор, где нас уже ждал представительный мужчина среднего роста с бледным лицом и седыми волосами, которые мне вначале показались просто белыми. Он был одет в черную куртку, белую рубашку и черные брюки. На его лице застыло благожелательное выражение, говорившее, что он рад гостям.
- Добрый день, - приветствовал он нас. - Рад вас видеть в замке Фромирон. Я Борс, кастелян этого замка.
Он обратился к Эдвальду:
- Вы, наверное, сэр Эд?
- Да, это так. А это мои друзья.
- Приятно познакомиться, Ваша милость. Госпожа графиня Аврора вас ждет. Разрешите вас проводить в замок и показать выделенные вам и вашим друзьям помещения.
Кастелян вежливо указал на дверь, и мы все вместе вошли во внутренний двор.
- Когда я увижу графиню? - поинтересовался рыцарь.
- Она будет ждать вас и ваших друзей к ужину. До ужина остался ровно час - он будет в 19-00.
Эдвальд согласно наклонил голову, гном промолчал, а Крис очень тихо, так, что только я его услышал, буркнул:
- Как бы нам не стать ее ужином.
Внутри замок оказался таким же красивым, как и снаружи. Высокие потолки, вычурная деревянная мебель, изделия из слоновой кости и золота, витражи, стены украшены гобеленами, картинами, различным холодным оружием - все это создавало впечатление старины, респектабельности и богатства.
- Превосходный гобелен, - Эдвальд остановился перед ярким ковром, на котором была изображена белая лошадь с выходящим изо лба рогом.
- Графиня Эсмеральда, прабабка Авроры, очень любила гобелены. Этот она сделала сама, - в голосе управляющего чувствовалась гордость. - Вот этот гобелен - он указал на ковер, изображавший сцену какой-то кровавой битвы, - тоже ее работа. - На нем изображена битва графа Артура, мужа Эсмеральды, с войском великанов.
- Превосходные гобелены, - повторил рыцарь, и мы пошли дальше.
Кастелян в сопровождении нескольких слуг провел нас к выделенным нам комнатам. Эдвальду и мне досталась большая комната с двумя узкими, но высокими окнами. Как я потом узнал, точно такое же помещение было и у гнома с Крисом. К счастью, наши комнаты располагались рядом, через каменную стену.
- Ужин уже скоро, но у вас есть время приготовиться к нему. Я зайду за вами через сорок минут, - вежливо проинформировал нас кастелян, закрывая за собой дверь.
- Хорошая комната, - отметил Эдвальд, рассматривая внутреннее убранство выделенного нам помещения. - У графини прекрасный вкус.
Сорок минут, выделенные нам на сборы, прошли незаметно. Я помог своему хозяину привести в порядок его одежду, но он не остался доволен своим внешним видом:
- Впервые мне приходится быть в гостях у дамы в таком небрежном виде, - сказал он, рассматривая свою одежду. - Жаль, что в этой комнате нет зеркала.
Действительно, за три месяца, прошедшие после битвы на Зеленых холмах, одежда короля-изгнанника заметно поизносилась. Хорошо еще, что он спрятал свою кольчугу в дорожную сумку, в противном случае пару дырок в ней обязательно привели бы к лишним вопросам. Тем не менее, нужно признать, что одежда Эдвальда, несмотря на многомесячное путешествие, была в еще довольно сносном состоянии, наверное, из-за того, что она ее сделали в королевских мастерских из высококачественных материалов.
Одежда гнома и Криса была в заметно лучшем состоянии. Халдор, опасавшийся, что нам могут подсыпать яд в еду, заставил нас выпить противоядие, уверяя, что оно совершено безопасно для людей, и что "нужно готовиться к любым неожиданностям". В этом я был с ним полностью согласен, и поэтому без лишних разговоров выпил гномье снадобье.
- Будешь прислуживать мне за столом, - безапелляционным тоном приказал мне Эдвальд, и я вспомнил, что числюсь его пажом.
- Конечно, сэр Эд, - я почтительно склонил голову.
Тут раздался стук в дверь, и вскоре появился кастелян Борс. Он поинтересовался, готовы ли мы, и сказал, что графиня уже ждет гостей.
- Вашему воспитаннику подадут ужин на кухне, сэр Эд, - проинформировал управляющий замка.
- Я думал, что мой паж будет подавать мне еду.
- Нет, сэр рыцарь, у госпожи графини достаточно своих собственных слуг.
Таким образом я избежал участи прислуживания за столом, что меня обрадовало. Однако, я был разочарован, что не увижу таинственную графиню. Зато про ужин в обществе графини мне потом подробно рассказали Крис и Халдор, составившие кампанию Эдвальду.
***
Когда мои товарищи вошли в просторный зал, служивший для пиршеств и банкетов, графиня стояла возле открытого окна и смотрела куда-то вдаль. Она была стройной, среднего роста, лет двадцати пяти, может быть немножко старше. Ее черные волосы резко контрастировали с белым лицом. Графиня была одета в темно-красное платье с меховым жилетом. Звуки шагов отвлекли ее от созерцания лесных далей, она обернулась, и, увидев вошедших, ее губы тронула доброжелательная улыбка.
- Сэр Эд и его друзья: Халдор Тунгвитлир и Крис из Кэймиса.
Бывший владыка Кэймиса учтиво поклонился. Гном и Крис последовали его примеру, причем поклоны у них получились неуклюжими, а не изысканными. Но что еще можно было ожидать от гнома и крестьянского парня?
Графиня Аврора ответила на их приветствие.
- Рада познакомиться с вами, сэр рыцарь. И с вашими друзьями я тоже рада познакомиться. Я всегда рада гостям. Прошу вас к столу.
С этими словами она присела на стул, стоявший в голове стола. Моих спутников усадили недалеко справа и слева от нее. На длинном дубовом столе стояли серебряные тарелки и кубки, что тоже свидетельствовало о процветании графов Фромирон. Как потом рассказал мне Эдвальд, большинство знати в королевстве Кэймис в повседневной жизни пользуется деревянными тарелками, доставая из запасников серебряную посуду только в случае приема каких-нибудь дорогих гостей или по другим важным поводам.