За столом осталось одно место свободное, которое никто не занял. Хозяйка пояснила, что это сделано специально на случай появления какого-нибудь незваного гостя.
Зал ярко освещала большая люстра, в которой горело множество свечей, а также еще несколькими лампами со свечами, установленными в разных концах помещения. На улице уже начинало темнеть, поэтому оттуда свет не проникал в зал через окна. Кто-то из слуг закрыл окно, возле которого раньше стояла графиня.
После того как все сели за стол, двое слуг в черных смокингах, белых рубашках и в белых перчатках сразу же начали расставлять блюда с едой. Лицо Криса при этом, как рассказал мне потом гном, сразу же оживилось, потеряло недовольное и настороженное выражение, которое было у него с тех пор, как стало известно о нашей поездке в графский замок. Подали несколько видов жареного мяса, дичь, а также несколько видов запеченной и зажаренной рыбы, сосиски, колбасы, разные овощи, грибы, и, конечно же, вино. Это сильно отличалось от рациона, предложенного мне на кухне.
Халдор первым поднял бокал и предложил выпить за хозяйку замка. Этот тост был встречен графиней очень благосклонно, и она тоже подняла свой бокал. Через несколько минут за столом велась уже достаточно оживленная беседа, в которой больше всех принимал участие гном. Он рассказывал смешные и поучительные случаи о гномах, о жизни в гномьих городах, о приключениях, участником которых ему довелось стать.
- Нет, и среди гномов попадаются очень жадные личности, - говорил он, обращаясь к графине. - Один мой дальний родственник после того как нашел небольшую золотую жилу в горах, из Минералита, столицы Гномьего королевства, переехал туда жить, чтобы самому наблюдать за процессом добычи рабочими этого металла. Мало того, он забрал с собой всю свою семью, и теперь они живут там совершенными дикарями, прямо как наши предки пять столетий тому назад.
- Точно так, кажется, поступил бы и мой кастелян, - поддержала беседу хозяйка замка. - Он тоже чрезвычайно бережлив и педантичен. Он даже иногда упрекает меня за мою расточительность. Но он все-таки мне полезен.
- Скажите, графиня. Вы не слышали легенды про вампиров? - вмешался в беседу Эдвальд. - Пока мы ехали к вам, то наслушались страшных историй о вампирах, оборотнях и других чудовищах, обитающих в здешних местах. Неужели это правда?
- Легенды про вампиров? - переспросила молодая женщина. - Конечно, я их слышала. Некоторые местные жители почему-то даже меня считают вампиром, представляете? Разве я похожа на вампира?
Графиня, улыбаясь, поочередно взглянула на гостей. Халдор потом говорил мне, что в ее внешности абсолютно ничего не свидетельствовало про вампирскую сущность. В свою очередь, Крис клялся, что он тогда заметил на ее красивом лице страшный оскал, такой мимолетный, что он принял его за игру своего воображения.
- Конечно, нет! - поспешил заверить ее рыцарь. - Меня всегда веселили крестьянские суеверия. Кроме того, вы находились на солнечном свете, когда мы вошли в этот зал, а всем известно, что нечисть, пьющая кровь, этого не переносит.
- Да, да, сплошные суеверия, - поддакнул Крис, делая большой глоток вина.
- Что только не услышишь от этих крестьян. Даже многие мои соседи-дворяне и те переняли их суеверия, - улыбалась графиня. - Говорят, вампиры боятся не только солнечного света, но и чеснока, святой воды, распятия, серебра. Что еще, напомните?
- Осину, осиновый кол, - негромко проговорил Халдор.
- Точно! Осиновый кол! - эти слова почему-то еще больше развеселили графиню.
- Вы так много знаете о вампирах, господа, даже больше чем я. - Она тоже потянулась к кубку. - Иногда все эти сказки мне порядком надоедают. Из-за них ко мне в замок редко заезжают гости. Поэтому я так рада, что вы решили посетить меня. Кстати, в прошлом году к нам заглядывал сэр Альберт Подгорский. Очень смышленый молодой человек, очень. Представляете, он тоже расспрашивал меня о вампирах.
Внезапно в зале потемнело. Это колыхнулись свечи, как будто бы от порыва ветра, хотя окна уже давно закрыли. За столом на несколько мгновений наступила тишина. Эдвальд, гном и Крис делали вид, что полностью увлечены телячьими котлетами, которые как раз в тот момент подали слуги. Молчание прервал король-изгнанник:
- Этот достойный рыцарь долго у вас гостил? Как хорошо, что у вас бывает все-таки кампания, ведь вы сирота.
- К сожалению, он гостил недолго. Представляете, однажды он уехал ранним утром, даже не попрощавшись со мной. А ведь он был такой учтивый молодой человек, мы так с ним мило беседовали. Слуги говорят, что он очень спешил.
- Мы, конечно же, не поступим так неучтиво, - улыбнулся Эдвальд. - Наверное, он чем-то заболел и спешил к доктору или получил какую-то важную весть.
- Возможно, - ответила ему графиня. - Но дорогие гости, вы, кажется, хотите уже отдохнуть, ведь у вас был сегодня тяжелый день, а я заболтала вас. Борс проводит вас к вашим комнатам, чтобы вы не заблудились. У нас тут коридоры такие запутанные.
Эдвальд и Халдор принялись благодарить гостеприимную хозяйку, а немного опьяневший к тому времени Крис опять поднял бокал и предложил выпить за нее. Этот тост был встречен всеми очень хорошо, графиня и ее гости выпили, после чего расстались, пожелав перед этим друг другу спокойной ночи.
Так закончился ужин в обществе графини. Что же касается меня, то я к тому времени уже находился у нас в комнате, ожидая возвращения своих спутников. Они вернулись в мрачном настроении, и уселись молча перед камином. Мне очень хотелось спросить, что же представляет собой хозяйка этого замка, но я тоже молчал. Хорошо было уже то, что они вернулись. Значит, ничего опасного тут нет, а графиня - всего лишь молодая женщина высокого происхождения, просто немножко экстравагантней, чем остальные представительницы женского пола.
- Тебя хорошо накормили, Андре? - обратился ко мне рыцарь.
- Спасибо, сэр, я наелся. Вы видели графиню? Что вы про нее думаете? - задал я мучавшие меня вопросы.
Вместо него ответил гном:
- Красавица! Настоящая красавица!
- И имя у нее совсем не вампирское, а радостное, солнечное и доброе - Аврора. К тому же она очень образованная, - добавил Эдвальд. - Не думаю, что она вампир. Кончено, ее поведение немного странное, но ведь она одна в этом замке, даже соседи редко к ней заезжают в гости. В таких условиях поведение любого человека может показаться несколько необычным.
Но бывший королевский гвардеец придерживался иного мнения.
- Да вампир она. Нежить. Все эти ее косые взгляды, улыбочки, полунамеки, рассказы про исчезнувшего рыцаря. Сердцем чувствую, что она нежить и нам придется очень плохо. Надо этой же ночью бежать из замка, как тот рыцарь. Если еще не поздно, конечно.
- Мне трудно оценивать людей и существ, живущих в их землях. Вот в суевериях гномов я разбираюсь лучше, - высказался Халдор.
- Крис, просто она одинокая женщина. В ее замок редко приезжают гости. Она так шутила над нами, - у Эдвальда уже сложилось окончательное мнение.
- Но послушайте! - возбужденно прошептал бывший гвардеец. - Почему в этом замке нет зеркал? Ни в одной комнате, где мы были, зеркал я не заметил. А вы, видели?
Внезапно комната потемнела, или мне так показалось, а в окно с приглушенным стуком ударилась летучая мышь. Ночное создание сложило крылья, замерло и через стекло внимательно смотрело на нашу кампанию маленькими злыми глазками. Мгновенье, и летучая мышь пропала. Зеркала! Вампиры терпеть не могут зеркал, так как они в них не отображаются, а это может их разоблачить перед обычными людьми.
Мы переглянулись. У всех на лицах застыло одно удивленно-испуганное выражение. Я пытался припомнить были ли зеркала в коридорах, залах и комнатах, которые мы посещали. Ни одного зеркала в этом старинном доме-крепости я не видел