Выйдя на опушку, Зак тут же увидел ориентир, указанный на карте. Высокое, сухое, одиноко стоящее ветвистое дерево. До него было около двухсот метров, а за ним должно начинаться болото с растущими болотниками. Если пройти дальше, то в паре километров от него — та самая тропинка, ведущая в приюты дольщиков. Воспоминания о том месте навевали мрачные мысли. По спинам ребят тут же пробежался целый табун мурашек. Зак непроизвольно поежился, а Бриз приложил руку к месту своей раны от жертвенного ножа. Кивнув друг другу, ребята пошли вперед. Бриз подобрал длинную крепкую палку и проверял ей дорогу, Зак след в след шагал позади него, готовый в любой момент оказать другу помощь. До дерева ребята добирались около десяти минут. Бриз палкой проверял землю под ногами, один раз чуть не свалился за своим шестом, когда тот провалился под землю. Зак успел ухватить его и потянуть обратно на тропинку. Бриз перепугался не на шутку, так что даже выкрикнул на всю округу. Все обошлось, вот только с головы Бриза слетела шапка. Она упала в яму и вмиг там пропала. Мальчик немного посидел, перевел дыхание и направился дальше. Зак шел позади, ему постоянно казалось, что кто-то преследует их со спины, но оглядываясь назад он никого не видел. Наконец ребята добрались до дерева. Сразу за ним растеклось огромное болото. Желто-зеленый цвет болотной жижи, редкие, мертвые гнилые кустарники торчали из него, словно остатки шерсти на больной лишайной собаке. Мрачный пейзаж дополняло бульканье пузырей, поднимающихся со дна этой мерзкой жижи. Как бы это было ни абстрактно и противоречиво, но по болоту плавали большие ярко-зеленые листья. В середине которых были большие красивые желтые цветы. Кромка желтых лепестков была окрашена природой в ярко насыщенный синий цвет, казалось, будь то листья окантованы сиянием сола. Таких красивых растений ребятам видеть еще не доводилось, а изображенные на страницах церковных книг рисунки не могли передать всю природную красоту волшебных цветов. Ребята замерли с раскрытыми ртами, лицезрев мерзость вонючего болота и красоту болотников.
— Та-ак… — протянул Бриз, — и как нам их достать?
— Усген не говорил, что они растут в самом болоте. Наверное, он хочет, чтоб мы придумали способ их собирать самостоятельно, он часто мне говорит, что «самоподготовка» — основной вид обучения, — проговорил Зак. Бриз почесал макушку, его взгляд бегал от одного цветка к другому, после минутных размышлений он наконец сказал:
— Давай попытаемся достать те цветы, что плавают поближе к берегу. Сейчас сорвем несколько подходящих веток от этого дерева. Ты будешь с веткой страховать меня на берегу, а я, держась за твою ветку одной рукой, при помощи своего шеста дотянусь до цветка. Возможно, сможем сорвать пару «болотников».
Тщательно обговорив план, ребята отломали длинную и, на их взгляд, крепкую ветку, принялись огибать по периметру мерзкое болото. Добравшись до самого ближнего к берегу цветка, Бриз подошёл к краю болота. Зак, схватившись двумя руками за отломанную ветку, отошел назад для противовеса другу и подал тому один конец. Бриз схватил страховочную ветку левой рукой и взял свой шест в правую. Встав на самый край, он принялся тянуться шестом к заветной цели. Шест практически дотянулся до цветка, не хватало несколько сантиметров.
— Наклоняй ближе! — сказал Бриз Заку. После этого корпус Бриза опустился ниже. Шест уже касался болотника, но Бризу никак не удавалось его подцепить.
— Еще ближе! — командовал Бриз. Его тело опустилось практически параллельно водной глади, упираясь ногами в берег. Зак тужился и держал Бриза из последних сил. Наконец Бриз смог подцепить и потянуть к себе заветный цветок. В этот момент огромный пузырь, всплывший со дна болота, лопнул прямо перед лицом Бриза, окатив того вонючими парами и брызгами. Его глаза заслезились, картинка расплывалась перед глазами, но он все же бросил свой шест на берег и сумел сорвать растение.
— Тяни! — кричал Бриз Заку. Корпус Бриза начал возвращаться назад. В глазах наконец начало проясняться и тот увидел, как из-под водной глади болота на него смотрит мертвецки бледное лицо, глаза которого были заполнены угольно черной мглой. Взгляд, полный ненависти и смерти, впился в него прямо в упор. Между ними было не более десяти сантиметров. Руки Бриза были заняты, держась за палку и растение. Он не мог ничего поделать, лишь молился чтоб у Зака хватило сил вернуть его на берег. Стоит Бризу коснуться воды и мертвец утащит его на дно. Этого ждал и живой труп. Наконец Зак сумел пересилить вес друга и вернул его на берег. Бриз, увидев мертвеца, не издал ни единого звука, он бы хотел закричать, но не мог. Страх вновь сковал его волю, все как в тот раз, когда демон Огил вперил в него свои красные глаза. После того случая он поклялся, что станет сильнее, смелее и больше никогда страх не сможет сковать его волю. Но нет, не получилось, он все такой же трус. Злость на самого себя вырвалась наружу, и он с криком начал стучать своим шестом по воде, где видел мертвеца. Потом даже зашел в болото по колено в попытках достать напугавшего его до дрожи живого трупа. Он все лупил и лупил по воде, в попытках избавиться от своей трусости и вдруг осознал, что он в воде. В воде, прикоснуться к которой он только что боялся больше всего на свете. Это значит, он победил? Успокоившись, Бриз ощутил, как медленно погружается. Болото засасывает его в свои объятья. Вдруг он почувствовал, как его ноги что-то схватило и резко потянуло вглубь, но в этот момент в его сердце не появилось страха. Лишь злость воспылала с новой силой. Его глаза сверкнули синим и он, не видя, быстрым колющим ударом своего шеста ткнул под воду. Руки, тянущие его вглубь болота, содрогнулись и обмякли.
— Зак, подай свою палку, я сам не смогу вылезти — спокойным, однотонным голосом попросил Бриз друга. Зак тут же протянул ему свою ветку и Бриз как ни в чем не бывало выбрался из болота. Зак с нетерпением смотрел на Бриза и ждал, когда тот объяснит ему свое странное поведение.
— Да ничего не случилось, просто… Призраки прошлого надоели, вот я и прогнал их, — уверенно сказал Бриз. После этого случая ребята спокойно собрали еще семь болотников. Причем Бриз, предварительно снимая штаны и ботинки, заходил в болото по пояс. Срывал «болотник» и с помощью ветки друга выбирался обратно на берег. После применения энергии сола наступило время страдать. Тело Бриза свела судорога. Его голова закружилась, а пустой желудок сковали спазмы боли, выжимая из него лишь желчь. Отплевавшись и придя в себя, он поднялся на ноги и направился в обратный путь.
Зак в очередной раз за сегодняшний день удивился переменам в друге. Он осознавал, что мелкого воришки Бриза больше нет. Трудная жизнь и нынешние реалии заставили его повзрослеть раньше срока. Бриз становился старше. Солнце перевалило за горизонт, сол был в своем зените. Бриз уверенно вел их обратной дорогой. Поняв это, Зак остановился, опустил взгляд и задумался о своем. На его лице мелькнула полуулыбка.
— Бриз, подожди меня! — крикнул он в спину уходящему Бризу и, улыбаясь своим мыслям, направился вслед за ним.
Глава 8
Глава 8
Маленькая девочка с ужасом наблюдала, как ее единственного родного человека избивают купчие головорезы. Она была совсем кроха, около восьми лет отроду. Ее дедушка, тот, что растил ее и заботился о ней после смерти ее родителей, занимал у ростовщиков деньги. Теперь они пришли их вернуть. Дедушка все вернул, но тем показалось мало, они требовали еще. Тогда дед отказал им. Большие светло-карие глаза неотрывно смотрели на то, как от ударов молодчиков брызги крови разлеталась по полу и стенам дома. От одного сильного удара ногой по старому морщинистому лицу у дедушки вывернулся нос и кровь попала на лицо ребенку. Она стекала вместе со слезами с детской щеки и капала на белое платьице, края которого со всей силы сжимала его обладательница. Когда молодчики закончили издевательства над стариком, девочка подбежала к нему и упав на колени, начала гладить его голову. Старик не подавал признаков жизни, когда девочка поняла, что ее единственный родной человек испустил дух, по всему дому раздался пронзительный девичий крик. Ее рыдания привлекли внимание ростовщиков.