— Если не принесешь тройную норму, забью до смерти и тебя, и твоего дружка Шныря.
Долго не мог придти в себя. Его окружали разные звуки: гогочущий смех взрослых, плач детей, рвотный кашель. Кто-то аккуратно, но настойчиво тряс его за плечо. При тряске ощущалась боль во всем теле. Сознание возвратилось рывком.
— Бриз, вставай, вставай, уже полдень, нам нужно на рынок за добычей, Шлам сказал принести три нормы, а не то нам хана! — лепетал детский голосок Зака у мальчика над ухом.
Зак — это его парный. Вчера, когда они промышляли на рынке, его схватили законники, странно, что его так быстро выпустили. Я нехотя открыл глаза, силуэт Зака двоился. Это был тощий белобрысый мальчонка, одетый в штопаные грубыми нитками лохмотья. Большие выразительные желтые глаза, светлые волосы, приятные черты лица и огромный опухший синяк под глазом.
— Бриз, Шлам порешал за меня, у него есть связи даже в законниках, он сказал, за то, что он вытащил мою безмозглую тушку, с меня сегодня три нормы.
— Рад тебя видеть, Зак, здорово, что ты так быстро выбрался, без тебя я не смогу воровать.
— Вообще-то мне в тюремной камере больше нравилось, чем здесь, почти не били и даже покормили, тебе вон, смотрю, больше меня досталось, — сказал Зак, косясь на пробитый затылок Бриза.
Вообще Зак намного больше, чем Бриз, боялся боли, хоть и по возрасту ему также двенадцать, поэтому Бриз всегда старался его выгораживать, за что часто получал от Шлама. В их банде были и совсем маленькие дети, лет восьми. Их не пускали на дело, но они убирали огромных хлев и готовили на всех еду из самых дешевых продуктов или из того, что они же нашли на помойке. Возраст с десяти до четырнадцати — это, в основном, карманники и воры. Ребята, которым от четырнадцати, уже не занимаются кражами. На них возложены обязанности охраны, а также поиска сбежавших от банды людей и наказания провинившихся, типа Бриза с Заком. Также они ходили на разборки с другими бандами. Шлам называл Зака шнырем, Бриза обычно щенком или обглодышем. Таких пар карманников, как они, у Шлама был не один десяток, но именно их он почему-то ненавидел больше всего. Хотели ли они сбежать из банды? — конечно, нет, ведь только за одну мысль об этом старшие жестоко карали. Многим было тяжело, зачастую банда становилась вдвое меньше после зимы. Голод, болезни и постоянные побои забирают немало жизней тех, кто внизу пищевой цепочки. Однажды Бриз с Заком после одного удачного дня решили немного посидеть на лавочке и даже сами купили себе половину булки черствого хлеба. Был отличный летний денёк, они смеялись и жевали хлеб, но вдруг появились старшие и их, соответственно избитыми, приволокли к Шламу. После того раза они даже не думали о том, чтоб опоздать с работы, не то, чтобы сбежать. Один мальчик сбежал. Через два дня его нашли в одной из деревенек вблизи их городка Ливц. Шлам истязал его трое суток. Привязал к столбу, бил, а когда тот терял сознание, то его обливали ледяной водой, приводя в себя. Вновь продолжал его бить, если вдруг травма от побоев была слишком сильной, то Углерод, это лекарь Шлама, его лечил. Потом его опять били и не давали потерять сознание. Мальчик молил о смерти, но ему не давали умереть. К третьим суткам он перестал подавать признаки жизни. Углерод говорил, что тот ещё жив и так его все били, резали, кололи, пока он не стал похож на бесформенный кусок плоти. Тут и без лекаря было ясно, что он покойник. Этот урок все запомнили надолго, стон того мальчика и мольбы о помощи до сих пор иногда слышны по ночам.
Бриз сел на своём топчане, потёр места ушибов и побоев. Всё бы ничего, но рана на затылке его беспокоила больше всех. Его вырвало желчью, когда он попытался встать, Зак поймал его и не дал упасть от головокружения.
— Да меня вчера изрядно приложил этот...
— Тсссс! — шикнул на Бриза Зак, показывая в сторону идущего к ним старшего. И правда вовремя — если бы услышали, как он ругает Шлама, то могли и покалечить.
— Эй, мелюзга, у вас что, работы нет?! — спросил с нажимом подручный Шлама.
— Всё, господин, мы уже отправляемся на дело, — проворковал Зак с самым преданным в мире лицом.
—То-то же, чтоб через минуту вас тут не было.
Сказав это, он развернулся и пошёл по своим делам. А идти на дело и правда пора. Ведь к исходу дня им надо сделать три нормы. А это целых тридцать медных знаков. А они обычно в лучшем случае за день десятку набирали. Пошатываясь, Бриз побрел к умывальнику и как смог привёл себя в божеский вид. Смыл свою же желчь, свою же кровь и немного отмыл лицо. После этого стало намного легче, ледяная вода привела его в чувство.
— Пошли работать, Зак, есть у меня одна мыслишка, как избежать побоев сегодня.
Тот услышал слова Бриза и немного повеселел. Ведь шанс лечь спать не избитыми — это так здорово, а если ещё и дадут немного поесть...
С этими праздными мыслями два малолетних оборванца, словно уличные побитые и облезлые коты, потопали в город.
Хлев располагался на окраине города с названием Ливц. В этих районах дорога была из грязи и редких камней, что постоянно попадали под скрипучие колеса деревянных телег. Жёлтый свет основного Солнца и мягкое светло-голубое сияние сола освещали тонюсенькие улочки районов для бедняков. Тут не срубить звонких медных знаков, поэтому, чапая босиком по грязи, мальчики шли в направлении торговых кварталов. Там можно было сорвать кошель или вырвать из рук сдачу, отдаваемую торговцами блаженным невнимательным покупателям. У самих торговцев Шлам строго-настрого запретил воровать. С них он сам со своей свитой собирает дань за "защиту" от таких воришек. Ну а если кто из них отказывался платить, то его лавочка была атакована повышенными налогами законников, либо хозяина лавки избивала "другая банда". В конце такого прессинга сам торговец обычно приходил на поклон к Шламу и просил от него "защиты". Постепенно грязи на дороге становилось меньше, а камней больше. Домики из хлевов, подобно тому, где жили мальчики, стали превращаться в уютные бревенчатые жилища, а у прохожих стала появляться обувь или даже одежда на пуговицах.
— Бриз смотри, смотри! — показывал пальцем на большую пузатую проезжающую телегу, запряженную двумя лошадьми Зак.
— Вижу, купец не из местных, он не под защитой, вот к нему и заглянем сегодня, — ответил ему Бриз.
Когда тот проехал мимо мальчиков, его колючий взгляд мазнул по ним обоим. Он думал, что тем самым напугал их до чёртиков. Может и напугал, но Шлама мы боялись больше. Поэтому от своих намерений ни Бриз, ни Зак не отказались. Телега укатила вперед, а они не спеша продолжили свой путь. Начали появляться двухэтажные здания, кое-где даже были окна со стеклами. На улицах практически не было грязи, а камни вместо кочек превратились в ровную брусчатку. Впереди был слышен гул голосов, рыночная площадь. Законники, что охраняли вход, старательно делали вид, что не замечали их.
Прогуливаясь по рядам лавок и магазинчиков, Бриз каждый раз удивлялся, сколько здесь всего. Были и лавки с мясом, и с молоком, и с хлебом, от них особенно вкусно пахло. Также были кузнечные мастера, что продавали мелкую утварь и даже ножи из металла. Лавки с посудой, с мебелью, со строительным материалом, с шелком, с лекарствами, одеждой и многим другим. Каждый торговец зазывал к себе потенциального покупателя и уверял, что его товары самые лучшие во всем Ливце. Бриз не видел других рынков и уж тем более других городов, поэтому верил им на слово, но вот покупатели обычно смотрели, вертели головой и не покупали товары.
Задача Бриза была пристроиться за покупателем и ждать, когда он что-либо купит. В этот момент Зак его отвлекает, плача о том, что он "потерялся" и не может найти маму. Так как внешне Зак был довольно милый мальчик, обычно это срабатывало, но не всегда. Бриз же, пользуясь тем, что покупатель отвлёкся, перехватывал сдачу и убегал со всех ног. Бризу нужно было просто убежать, а Заку просто громко плакать, чтоб его пожалели, а не раскрыли его соучастие.
Срубив таким макаром парочку знаков у одной из самых востребованных хлебных лавок, они обратили внимание, что денег мало, а сол и солнце пошло на спад. Продолжая шнырять по улочкам, они наткнулись на ту самую пузатую повозку, что встретилась нам по пути на рыночную площадь. Открыв её борта, купец раскладывал свои книги. Ему помогал ещё один человек, наверное, помощник или охранник, купцы часто нанимают охрану, ведь они ведут свои дела в разных городах и много времени проводят в дороге. Подойдя поближе, Бриз по слогам смог прочитать их названия. Там были и любовные романы и рыцарскии истории, медицинские трактаты, но его внимание привлекла книга, стоящая отдельно от остальных. Книга с названием "Сол и солды" из рассказов старого Вилли, что когда-то попрошайничал на этой площади. Мальчишки знали, что Сол, в отличии от своего брата Солнца, излучает не просто свет, а энергию. Которую солды, это что-то вроде супер законников или даже гвардии Императора, используют в сражениях. Он рассказывал, что когда был обычным солдатом в рядах армии великой Империи, он однажды участвовал в заведомо проигрышном сражении против пустынных кочевников. Там он и потерял обе ноги. Уж думал все, отправится на небеса, как с неба упал супервоин и вмиг перевернул все сражение вспять. Солд сиял синим светом, глаза светились голубым, вместо волос искрились молнии, рост был более трех метров. Из его рук били молнии, а сам он парил над вражеской армией. Кочевники тогда в страхе убежали. Бриза эти рассказы очень сильно вдохновили, но все остальные считают, что Винни просто грязный лжец, выдумщик и пьяница. Книга стояла во главе его витрины. Её обложка переливалась и была цветом полуденного сола. Я так засмотрелся на неё, что не заметил, как привлёк внимания купца.