— Скажите, юноша, вы тот самый одаренный ученик, который проходил обучение в ордене солдов?
Бриз находился в своих мыслях, и лишь после того, как его легонько пихнула Заки, ученик поднял тяжелый взгляд. Взглянув в глубокие, мудрейшие, бездонные глаза Императора, почувствовав его могущественную ауру, Бриз решил уступить в противостоянии взглядов и потупив взор ответил:
— Я Бриз из Ливца. Спасенный Сильвером от дольщиков. Проходил обучение на вершине горы Тас. Не закончив начатое, был отправлен на войну. Учитель, пожертвовав собою, спас меня от смерти, — опустив глаза, закончил Бриз.
— Не вини себя, юный солд. Не будь вас рядом в трудный час, тьма бы уже вовсю гуляла среди нас, — сказав слова для Бриза, окинул всех присутствующих взглядом и продолжил, — то, что вы сделали, неоценимо, но, к сожалению, пока вы были там, не знали всех вестей. На юге нету больше власти и не осталось кочевых племен.
—;Отец, что это значит? — воскликнув, спросил Банког, ведь его старший брат Ворд находился на границе с кочевыми племенами.
— Граница в осаде под натиском дольщиков. Очевидцы утверждают, что видели вампиров. Для уточнения обстановки на землях пустынных кочевников мною был отправлен отряд, подобный вашему. Они все погибли под натиском врагов, — сказав это, взгляд Вурхиса стал затуманенным, казалось, он погрузился глубоко в свои мысли, но взяв себя в руки, продолжил, — наши силы заняли оборонительные рубежи вблизи южной границы. Мой старший сын находится там и посылает мне недвусмысленные сообщения о помощи.
— Я готов выдвигаться! — с ходу заявил Банког.
— Я с вами, ваша светлость! — вторил ему Ранг.
— Отрадно слышать, другого и не ждал от храбрых воинов. Даю две недели сроку. Отправьтесь к женам и детям. Война не будет долго ждать. Спрошу лишь раз, есть те, кто не готовы? Кто дома будет ждать, пока напасть, что с юга, отчизну нашу будет разорять?
После его вопроса наступила тишина, отказников не нашлось. Вопросы по защите отечества никогда не требовали долгих раздумий.
— Гвардейцы выступят, — ответил за всех Ранг и с надеждой посмотрел на Сириуса. После предыдущих битв он хорошо запомнил, что такое поддержка жрецов Солнечного.
— Священный долг каждого жреца противостоять силам тьмы, мы с вами, ваша светлость, — уверенно ответил Сириус, глядя на Соленого.
— Бриз, что скажут солды? В былые времена ваш орден всегда поддерживал людей, — спросил Вурхис, обратившись к Бризу напрямую. Юноша не привык, что ему задают политические вопросы. До этого времени у него не было права отвечать на них, но, лишившись кураторства Сильвера, ему теперь самому предстоит делать выбор.
— Учитель учил меня самому принимать решения в трудной ситуации. У меня нет нужды, прикрываясь мнением стариков, бежать от схватки. Принц Банког достойный воин, мы бились бок о бок, мне в радость встать под его началом, — заявил юный солд, сделав шаг вперед, выпуская с треском короткую вспышку молнии.
— Ур-р-ра-а-а! — дружным хором рявкнули бойцы. Бриз, живой представитель мифов и легенд. Не единожды проявивший небывалую отвагу. Не единожды спасший каждого из них, отправляется на очередную войну бок о бок с ними. Эта новость поселила небывалую радость в сердцах воинов. Заки стояла в стороне и любовалась, как ее друг становился народным героем. На мгновенье ей показалось, что его глаза стали черными, «всего лишь показалось», — подумала она, взглянув в них еще раз. Девушке было безумно приятно, ведь они продолжат свой путь вместе, судьбе не удалось разлучить их вновь. Император смотрел на Банкога с одобрением. Младший, самый дерзкий его сын. Сумел сплотить перед собою три главных меча империи, люди, солды и жрецы. Не близость к трону и не власть отца, не деньги и влияние. Банког добился их сердец доверием, делом и отвагой.
— Празднуйте, воины, сегодня все в этом дворце для вас! — воскликнул император и по его команде в тронную залу начали заносить столы, ломящиеся от переполняемой их еды и напитков. Имперские менестрели запустили веселый мотивчик, а девушки принялись кружиться в танце. Но радость и веселье не проникли в сердца воинов. На их сердце лежал тяжелый груз чувства утраты и потери. Лишившись боевых товарищей и вернувшись домой, единственным желанием было поскорее вернуться домой, к женам и детям. Тем более скоро их вновь ожидает разлука. Поэтому, когда император покинул зал, большая часть присутствующих отправилась по домам.
На выходе из дворца Заки присоединилась к держащемуся особняком Бризу и спросила:
— Куда отправишься? К Усгену?
Бриз рассеянно посмотрел на нее и не сразу ответил:
— До Вартаса далеко, отпущенных двух недель хватит лишь на то, чтобы несколько дней провести в Ливце. Хочу пройтись по его улочкам, получить очередное наставление от мудрого Усгена. Мне не помешает привести мысли в порядок.
— Это верно, после того случая ты сам не свой, отправимся вместе! — весело заявила подруга.
— А как же Соленый и твоя группа? — удивленно спросил он.
— Он распустил нас, как и Вурхис. Отдых для всех отдых. Поэтому мы наконец сможем побыть вместе. Без войны и драк. Неужели ты не рад? — приблизив свое личико, спросила Заки. Она видела страдания друга, поэтому старалась всячески заставить его улыбнуться.
— Отлично, Заки, я правда рад. Сейчас ты — единственный человек, находясь с которым я не чувствую ненависти. Сказать по правде, я не ожидал, что так скоро останусь без Сильвера. Он, он был мне как отец, — ответил Бриз, отводя взгляд.
— Мы вместе Бриз, так было раньше, так будет и всегда. Позволь помочь тебе в твоем несчастье.
— Конечно, Заки и… Спасибо.
* * *
Из уютного трактира, где-то на окраине маленького придорожного городка раздавались звуки задорной музыки и веселые выкрики посетителей. Внутри происходило настоящее застолье. Какой-то благородный оплатил еду и напитки для всех посетителей сего славного заведения. От чего хозяин трактира был безмерно счастлив и пригубив очередной стакан пенного пива, лично сновал между столиков разнося заказы постоянным клиентам. Разносчицы и служанки давно нашли себе место на коленях самых состоятельных посетителей. Один из которых наконец дошел до кондиции и повел свою ночную подругу на второй этаж для постельных утех. Проходя мимо одной из комнат, постоялец услышал череду сладостных женских стонов. Проходя дальше, постоялец подумал лишь о том, что не одному ему сегодня повезло. Он и подумать не мог, что там в номере находится принцесса и древний солд.
— Дорогая, твои материальные иллюзии вот уже три сотни лет не перестают поражать мое воображение, — сказал Сильвер, откидываясь на спинку огромной двухъярусной кровати.
— Твоя страсть не знает границ. Сегодня ты особенно пылкий, — проворковала довольная Нинель.
— Знаешь… я тут недавно понял одну вещь. Когда слишком долго живешь, начинаешь легкомысленно относиться к жизни. О смерти думаешь, как о чем то далеком и не существующем, — сказал Сильвер, поглаживая принцессу по волосам, — но в момент своей смерти я понял, что очень сильно хочу жить.
— И каково это? Умирать? — спросила принцесса, положив голову на грудь Сильверу.
— Одиноко…
— Когда я узнала, что ты не вернулся с похода, что остался лежать мертвым телом в Пальмире, сразу направилась сюда. Я сильно волновалась, хорошо, что ты просто имитировал свою смерть.
— Ты ошибаешься. Я не имитировал свою смерть, меня и правда убили. Просто повезло, что мое время еще не пришло. Я знал, что ты будешь ждать меня в условном месте. Поэтому направился прямиком сюда, — сказал солд, погрузившись в свои мысли.
— Чем займешься? Вся империя, включая Вурхиса, считает тебя героем, точнее мертвым героем, — быстро поправилась Нинель.
— У меня есть незаконченное дело.
— Ты о Бризе? Талантливый мальчик, отец положил на него глаз, Банког вовсю пытается подружиться.
— У меня странное чувство, я не понимаю, как он мог одолеть Окила. Только если он… — подумав об этом, Сильвер резко вскочил с кровати и произнес, — только если жажда убийства не преодолела границу золотого пера!
— Что это значит и почему ты так напряжен? — встревожилась принцесса от действий любимого.
— В данный момент не Бриз управляет скверной, а она им, — сказал Сильвер, надевая штаны и собираясь в дорогу.