На пороге Соланж обернулась, вглядываясь в темноту ночи. Все привиделось. Не было никакого предупреждения.
3.
На следующий день все недобрые предчувствия ушли. Может, причина в том, что ночь отступила, а солнце, согрев ласковыми лучами землю, прогнало беду. Или все банально и просто: Соланж, наконец, выспалась. Да, постель была жесткой, но никто на заре не тряс за плечо со словами: «Вставай, пора!» К тому же мозг сумел рассортировать новую информацию, отделив истинную личность от чужих воспоминаний.
Все было прекрасно, и Соланж с удовольствием и рвением приступила к практическим занятиям. Но ничего не получалось: не от недостатка знаний, а из-за неуверенности в собственных силах. Как сказала Миа, сердце пока еще не поверило в то, что уже знал разум, и когда оно поверит, не будет ничего невозможного.
Или это случилось в один миг, по одному лишь щелчку пальцев, или уверенность Мии помогла — все изменилось. Соланж испытала необычайный прилив энергии, подъем сил и с завидным энтузиазмом стала выполнять указания старшей подруги, поэтому не обратила никакого внимания, что всякий раз, как использовала магию, черный камень, который не сняла даже на ночь, становился чуточку теплее.
— Завтра мы отправимся домой, — сообщила Миа, довольно улыбаясь.
— Завтра? Почему не сегодня?
— Разве тебе здесь не нравится? Тихо, без городской суеты, не трезвонят телефоны. Благодать! Моя бы воля, жила бы в таком месте всю жизнь.
— Ты и так живешь в похожем месте. В Монтане разве хуже? — спросила Соланж.
— Нет, но здесь я почти забыла, какие опасности нас поджидают. Вот исполнишь ты пророчество, и в нашем мире тоже станет безопасно.
— Знать бы еще, как это сделать.
— Уверена, ты придумаешь способ. А пока наслаждайся ничегонеделанием. — Миа встала. — Я отправлюсь проверить силки. Надеюсь, вернусь с добычей. Лишь об одном я жалею: здесь не достать хороший бифштекс.
Она ушла, а Соланж удивленно покачала головой: Миа поражала своими умениями. Взглянув на нее, и не скажешь, что эта хрупкая женщина знает, как из бечевки и обычной палки соорудить силки. Но нет же, ночью она отправилась в лес и соорудила ловушки для животных. Впрочем, не только для них. Нет никаких сомнений, что Верховная жрица прочитала парочку охранных заклинаний, чтобы незваные гости не оказались неожиданными.
Истощенная многочасовой тренировкой, Соланж закрыла глаза и погрузилась в полудрему: слышала щебетание птиц, шорох листвы, а разум пустился в плавание по бескрайним просторам мира сновидений.
«Они идут. Они идут. Они идут… — стихающий шепот. Затем громогласный приказ: — Беги!»
Этим яростным криком можно было переполошить всех птиц вокруг, но услышала его одна лишь Соланж. Она испуганно огляделась по сторонам: тихо, даже ветер предпочел замолчать. Почему же так хочется выполнить этот приказ? Интуиция подсказывала: беги! Черный камень на груди стал горячим, почти обжигал кожу. Соланж достала кулон и вгляделась в «Сердце ночи». На миг черный алмаз заволокло туманом, сквозь который проступил едва различимый образ Мии. Она смотрела с мольбой. Ее дрожащие губы прошептали: «Беги!» А в следующую секунду раздалось грозное собачье рычание.
Оно звучало уже не в видении, было реальным, как и страх. Только боялась Соланж не за себя, а за ту, которую уже считала подругой. Если сбежать, Миа останется один на один с преследователями, и всякое может случиться. Если остаться, не факт, что они обе выберутся из переделки. Бросить Мию... Это самое настоящее предательство.
Но выбора не было: вчера за ужином она потребовала клятву, что Соланж в первую очередь будет думать о себе, ведь жизнь Хранительницы важнее всех других. Не предчувствуя никакого подвоха, та поклялась.
Ругай провидицу, не ругай, нужно уходить. Схватив лежащий на земле плащ, который использовала как мантию во время тренировок, Соланж накинула его на плечи, застегнула и сорвалась с места, желая оказаться как можно дальше отсюда.
Колючие ветки хлестали по лицу, цеплялись за мантию и волосы, потому что капюшон свалился, и все же девушка продолжала бежать. Легкие горели огнем. В боку начало покалывать. Пульс бился как сумасшедший. Нужно сбросить темп. А еще лучше остановиться. Хоть на секундочку. Но нельзя! Преследователи уже близко: она отчетливо слышала собачий лай, поэтому продолжала бежать, из последних сил. На кону намного больше, чем жизнь.
Внезапно лес расступился. За узкой полоской земли зияла глубокая пропасть. Соланж едва успела притормозить у самого края обрыва.
Она ошеломленно смотрела вниз, не желая верить, что ей так не повезло. Что делать дальше? Спуститься? Нет, слишком круто. И нескольких секунд не пройдет, как она сорвется. Вернуться в лес тоже не вариант — ей не удастся обойти преследователей. На то, чтобы открыть портал, не хватит времени. Может, если двигаться вдоль обрыва, то появится тропинка? Только куда идти? Вправо? Или влево?
Соланж не успела ничего решить — из леса выскочила свора собак. Пять огромных питбулей теснили к краю обрыва, норовя укусить и громко лая. Зубы щелкали, слюна разлеталась в стороны, грозное рычание оглашало все вокруг. Вот один из псов, самый большой, превратился в человека. Тыльной стороной он утер рот и, усмехнувшись, ехидно произнес:
— Вот так встреча.
Зейн, милый парень, с которым она познакомилась два месяца назад, оказался Охотником. Неужели именно так они узнали о месте проведения ритуала?
— Неплохой пейзаж.
Соланж огляделась по сторонам, судорожно пытаясь найти выход. Только как это сделать, если от страха мысли путались, а сердце трепетало, будто пойманная в силки птичка.
— Давай завершим наши дела, и любуйся природой сколько угодно.
— Какие еще дела?
— Сола, ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Отдай мне «Сердце Ночи».
— С чего ты взял, что оно у меня?
Зейн смотрел ей на шею. Соланж не стала проверять, и так ясно, что он видел цепочку. Камень во время бега переместился за спину.
— Кстати, забыл поздравить с повышением, — насмешливо произнес мужчина. — Жаль, что ты недолго пробудешь Хранительницей.
— Ты теперь подрабатываешь Предсказателем судеб? Что так?
— Довольно шуток. Отдай! — Зейн протянул руку, чтобы сорвать цепочку с ее шеи. Соланж отшатнулась и сорвалась в пропасть. Полный ужаса крик тут же подхватило эхо.
Сознание медленно возвращалось к Соланж, его спутниками были боль и сожаление, что еще одна жизнь утрачена. Печально. Хорошо еще, что была хоть такая возможность избежать плена.
Да только это еще не конец. Если бы Охотники преследовали обычную ведьму, они не стали бы проверять, умерла она во время падения или нет. Упала, так упала — никто бы не спустился в ущелье. Но здесь, на камнях, лежала Хранительница. Преследователи захотят убедиться, что она больше не выполняет свои обязанности. Не говоря уж о том, что нужно забрать «Сердце ночи». Ради того, чтобы заполучить камень, Охотники последуют даже в ад, а не то, что спустятся в пропасть.
Значит, нужно вставать и бежать дальше.
Соланж чуть приподнялась и вытянула левую руку из-под себя. Мало того, что ударилась о камни, так еще и все тело затекло от долгого лежания. Она дважды сжала и разжала пальцы, восстанавливая кровообращение. Посидеть бы еще немного, прийти в себя, но расслабляться нельзя: неизвестно, сколько времени потребуется преследователям, чтобы найти дорогу вниз.
Превозмогая боль, Соланж все же встала. Чуть-чуть подташнивало. Но и не с таким можно справиться, когда борешься за свою жизнь. Пошатываясь, направилась к краю леса, где собиралась создать знак Дороги.
Она закрыла глаза, развела руки в стороны, концентрируя силу в ладонях. Почувствовав, как начало покалывать кончики пальцев, ткнула в одну точку перед собой, потом во вторую, в третью, обозначая углы равностороннего треугольника, потом нарисовала круг, захватив все три точки. Тонкие линии древнего символа мерцали голубоватым светом. Осталось самое сложное: добавить еще одну точку, прямо в самом центре. Немного ошибешься, и заклинание не сработает. Придется начинать все с начала.