Никто не двигался, но Соланж понимала, что это лишь секундная задержка.
— Я разберусь, — заявил вооруженный кинжалом мужчина, оглядев своих товарищей, и бросился к ней.
Он двигался быстро и был уже в футе от Соланж, когда она сообразила воспользоваться своим тайным орудием: махнула рукой. Мужчина отлетел к стене и в беспамятстве рухнул на землю.
— Кто будет следующим? — зло поинтересовалась Соланж, ощутив, что шансы на победу неоспоримо выросли.
Мужчины переглянулись, отпустили женщину, тут же осевшую на землю, и вдвоем двинулись на новоявленную защитницу. Подождав, когда они приблизятся, Соланж вложила всю силу в энергетический удар — преступников ждала судьба их товарища. Когда нападавшие были повержены, она бросилась к жертве. Присев рядом, погладила ее по плечу и спросила:
— Как вы?
Но женщина не спешила отвечать: она пыталась снять с левой руки широкий металлический браслет, на котором были выгравированы эльфийские иероглифы. Когда же ей это удалось, с отвращением бросила лишающее магической силы украшение на землю. Взглянув на спасительницу, дрожащим голосом произнесла:
— Спасибо, большое спасибо.
Она провела рукой по щеке и с ужасом уставилась на капельки крови на пальцах.
— Все будет хорошо, — пообещала Соланж, надеясь, что кроме царапины на щеке и шока от произошедшего, иных последствий нападения нет. — Я вызову полицию и скорую, а вы пока посидите.
Но женщину оказалось не так легко успокоить.
— Меня зовут Мейо. Я…
— Ш-ш-ш! — произнесла Соланж. — Вы мне все обязательно расскажете, но потом.
— Это важно, — настаивала Мейо, схватив спасительницу за руку.
— Успеется, — мягко произнесла Соланж. Освободившись, встала и машинально отступила на несколько шагов, когда женщина потянулась следом.
С опаской наблюдая за Мейо, она достала из сумочки телефон, набрала нужный номер. Услышав короткие гудки, означавшие, что абонент разговаривает, недовольно прищелкнула языком и принялась заново набирать номер.
— Полиция. Говорите, — раздалось в трубке.
— Тут напали на женщину. Адрес… — Краем глаза Соланж заметила, что первый нападавший очнулся, достал откуда-то пистолет и теперь целится в Мейо. — Берегись! — Она оттолкнула женщину за мусорные баки за секунду до того, как раздался выстрел, позабыв, что есть более действенное средство.
По телу разлилась боль. Оно и неудивительно: мало того, что на асфальт рухнула, а не на пуховую перину, так еще и подстрелили. Последнее, что заметила Соланж, это испуганный взгляд Мейо. Голова кружилась, мысли путались, жизнь покидало тело…
3.
Трезвонил будильник. Вставать не хотелось, и Соланж, не глядя, протянула руку, чтобы выключить его, но пальцы изо всей силы ударились о стену. Зашипев от боли, девушка потрясла рукой, надеясь уменьшить боль, и огляделась. Она лежала на земле в грязном переулке. Сидящая рядом незнакомка неуверенно поглядывала на лежащую в отдалении сумочку, из которой доносилась неприятная трель телефонного звонка, которую Соланж и приняла за будильник.
Память услужливо напомнила о недавних событиях.
— Ты жива?! — удивленный голос соседки ворвался в воспоминания.
— А разве я умирала? — беспечно поинтересовалась Соланж, не желая раскрывать свою самую большую тайну.
— У тебя не было пульса. Я проверяла, — не отступала Мейо. — У тебя есть Альтер-эго, да?
— Не знаю, о чем ты говоришь
Одна из шпилек с болью впивалась в кожу, и Соланж принялась разбирать с таким трудом созданную прическу. Едва лишь волосы свободно заструились по плечам, головная боль тут же притихла.
— Я тоже ведьма, — призналась Мейо.
— А они существуют?
— Да ладно, сестра, как бы ты меня нашла, если бы тоже не была ведьмой?
— Я услышала…
— Но я не звала, — прервала ее Мейо. — По крайней мере, вслух.
— Это ты сделала? — сменила тему Соланж. Она встала на колени и прижала ладонь к куполу. Он заискрился, но не пропал.
— А кто же еще?
— Ну, не знаю. Может, это нападавшие заблокировали нас здесь? Чтобы мы не сбежали. Кстати, что они от тебя хотели?
Мейо вдруг сникла и печально вздохнула:
— Я умираю.
— Ты ранена?! — встревожилась Соланж.
— Всего лишь царапина, — Мейо снова прикоснулась к щеке, рана больше не кровоточила и пальцы остались чистыми. — Кинжал был отравлен. Я чувствую, как яд распространяется по телу.
— Тогда почему ты сидишь тут? Нужно немедленно ехать в больницу!
— Единственное, на что мне хватило сил, этот защитный купол.
— При чем тут?..
— Я бы не справилась, если бы они снова на меня напали.
— Кто они? Что им нужно?
— «Сердце ночи».
Мейо посчитала нужным ответить на второй вопрос. Соланж прекрасно поняла, о чем речь. «Сердце ночи» — черный бриллиант, могущественный артефакт темных сил, украденный Великой жрицей Азуны почти три века назад. Его уничтожение принесло бы победу светлым силам, однако подобные камни по природе очень крепки, а этому черная магия еще и придала необычайную стойкость, вот и приходилось хранить его как зеницу ока. Темные же силы делали все, чтобы вернуть утраченное.
— Так ты Хранительница?!
— Нет, — покачала головой Мейо. — Она мертва. Я лишь должна была доставить камень в безопасное место. Но и этого не сделала. — Схватив Соланж за руку, пылко попросила: — Обещай, что сделаешь это вместо меня.
Вновь зазвонил телефон. Судя по мелодии, это Зейн.
— Обещай, — взмолилась Мейо, сжав руку с силой, не свойственной умирающей. — Обещай, что защитишь его даже ценой своей жизни.
Соланж открыла рот, но ничего не сказала. Слишком быстро изменилась просьба: на такое она не подписывалась.
— Поклянись! — с каждым разом запросы становились все больше и больше.
— Клянусь Азуной. А теперь, будь добра, убери купол, чтобы я могла позвонить в скорую.
Будто не слыша просьбы, Мейо начала стягивать левый сапог, но даже на это ей не хватало сил.
— Помоги, — попросила она, привалившись к стене.
— Знаешь, я и так доставлю камень, не нужно расплачиваться со мной твоими сапогами, — попыталась пошутила Соланж. — Хотя я и не отказалась бы от подобной пары.
— Тайник, — выдохнула Мейо. Она закрыла глаза, и купол замерцал. Казалось, еще мгновение и он пропадет, но выстоял. Похоже, ведьма тратила последние силы на то, чтобы сохранить защиту.
Поскорей бы добраться до телефона и вызвать помощь. Бормоча проклятья, Соланж с трудом стянула кожаный сапог с левой ноги Мейо и подала его владелице. Та нажала на массивный каблук, он прокрутился, и вот уже в руках ведьмы кулон с черным бриллиантом.
— Держи.
Соланж надела кулон на шею, засунула его под платье, внутренне содрогнувшись от вида засохшей крови, и сказала:
— Теперь убери купол.
— Еще одно, — прошептала Мейо, так тихо, что Соланж пришлось наклониться. — Обещай, что сразу же отправишься в путь.
Бросить умирающую? Когда есть пусть даже крошечный шанс спасти жизнь? Не стоил камень — пусть даже и такой особенный — подобной цены. Но если отказаться, Мейо не уберет купол. Он исчезнет лишь с ее смертью. И поздно будет что-то предпринимать.
Соланж чертыхнулась. Магия всегда казалась забавой, теперь же из-за нее умирает человек. И ничего не поделать. Хотя почему же ничего? Недаром столько времени усердно училась: в памяти всплыл эльфийский заговор, который мог даровать жизненную силу. Не полное исцеление, просто даст организму возможность продержаться до приезда врачей. Вот он, необходимый компромисс.
Положив ладонь на голову Мейо, Соланж трижды произнесла заклинание.
— Это не поможет, — покачала головой Мейо.
— А ты молись, чтобы помогло, — строго произнесла Соланж, которую порядком разозлила подобная покорность судьбе. — Обещаю, что сразу уйду. Убирай купол.
Едва лишь он исчез, девушка бросилась к сумочке. Обернувшись, взглянула на лежащую на земле женщину: