Великая жрица скрылась в лесу, и Соланж присела на ближайший валун, даже не подумав проверить, чистый он или нет. Были проблемы и поважней.
Новость просто ошеломляла. Она тешила самолюбие, но заставляла сердце возмущенно протестовать. Не из-за страха, а из-за любви. Если принять обязанности Хранительницы, придется отказаться от Зейна, а Соланж не была готова это сделать. Еще вчера она планировала, что через день-другой вернется в Амьен, и они с Зейном продолжат с того момента, на котором остановились. Теперь же ей говорят, что этого не будет.
Почему именно она? Разве мало других кандидаток? Более достойных, могущественных, опытных; тех, кто, в отличие от нее, хотел бы взвалить на себя подобную ответственность.
Пусть это выглядело трусостью и предательством, но Соланж не хотела жертвовать своим счастьем ради защиты какого-то камня. Она так и собиралась заявить об этом Мие. Главное, не растерять решимость и выдержать презрение, с которым ей однозначно придется столкнуться.
Но разговор пришлось отложить. Едва лишь войдя в дом, Соланж увидела на столе небольшую коробку, перевязанную синей лентой, под которую подсунули карточку со своим именем. Не стоило принимать подарок от неизвестного человека, но очень уж хотелось узнать, что внутри. В коробке оказался магический шар на черной деревянной подставке. Единственная возможность узнать, как себя чувствует Мейо. И не откажешься.
Едва ли не бегом Соланж поднялась в предоставленную ей комнату. Аккуратно положив шар на столик у окна, задернула льняные занавески. Для ритуала требовались свечи, но обращаться к хозяйке дома не хотелось. Устроившись на стуле, Соланж опустила руки на гладкую столешницу по обе стороны от шара. Закрыв глаза, попыталась успокоиться. Нужно забыть о любимом, шокирующей новости и волнении. Не так легко, но ради желаемого можно и постараться. Отрешившись от всего земного, она смотрела на стеклянную сферу. Та помутнела, внутри клубилась дымка. Когда туман стал рассеиваться, попросила:
— Покажи мне Мейо.
Проступило знакомое лицо сердечком, вздернутый носик, родинка на подбородке. Глаза закрыты — видимо, Мейо спит. Но вот все стало белым, и Соланж не сразу догадалась, что это простыня. А уж осознав ее значение, в ужасе отшатнулась.
Нет, этого не может быть! Но она видела, что видела: Мейо умерла. Они были знакомы меньше часа, но пережитое связало их прочными узами. Не говоря уж о клятве. Клятва, данная умирающему человеку, священна. Если не исполнить ее, можно навлечь на себя огромные неприятности.
Формально она выполнила обещание: «Сердце ночи» в безопасности. И все же Соланж не могла избавиться от интуиции, без устали повторявшей, что еще не все закончено. Альтернатива превратилась в долг, выполнить который следовало вне зависимости от желания.
Ну почему она узнала о смерти Мейо именно сейчас? Миа, эта всезнающая провидица, неспроста сделала такой подарок! Безысходность, злость, отчаяние раздирали душу. Соланж схватила шар и бросила его в стену — хрустальные осколки брызнули во все стороны.
— Полегчало? — спросила Миа, входя в комнату.
— Вы все знали!
— Я же говорила, что Азуна дарует мне видения.
— И что теперь? — спросила Соланж.
— Ты мне скажи.
— Я стану Хранительницей и буду защищать этот чертов кулон даже ценой собственной жизни.
— Вот и хорошо, — улыбнулась Миа. — Скоро ужин, а после мы проведем ритуал. Пока можешь отдыхать, — разрешила Великая жрица и покинула комнату.
В замешательстве глядя на разбросанные по полу осколки, Соланж подумала, что нужно бы убрать их, однако не было ни сил, ни желания. На дрожащих ногах она подошла к кровати и буквально рухнула на нее. Слезы душили, но девушка изо всех сил пыталась сдержаться. Не так давно она решала, чего ей больше всего хочется: приключений или тихой, спокойной жизни? Она слишком долго думала, и теперь все решили за нее.
Выбора не осталось. Разве что избрать способ, с помощью которого придется изгнать любовь из сердца, потому что им больше не по пути.
1.
На утро после ритуала посвящения Соланж не почувствовала никаких изменений. А ведь должна была появиться обещанная сила, которая помогла бы сберечь «Сердце ночи». Мелькнула шальная мысль, что это Азуна не признала новую Хранительницу, но это не так. Ее кровь — сейчас на левой ладони виднелась тонкая линия шрама, — окропившая камень, заставила его вспыхнуть матовым светом, и теперь они связаны жизнью. Чтобы разорвать эту связь, кому-то придется исчезнуть. Камень уничтожить невозможно, значит, судьба той, которая его оберегает, предрешена. Вопрос лишь в том, когда наступит трагическая развязка: раньше или позже? Без обещанного могущества — скорее, чем хотелось бы.
Не желая хотя бы в ближайшем будущем повторять судьбу своей предшественницы, Соланж отправилась на поиски Великой жрицы. Она уж точно знала ответы если не на все, то на многие вопросы. Вот только поделится ли своими знаниями?
— Не переживай, — успокаивающе произнесла она, услышав о проблеме гостьи, — ты не останешься один на один с Охотниками.
— Но...
— Ш-ш-ш! — Миа вскинула ладонь. — Сестры к вечеру разъедутся, и мы отправимся в храм Азуны.
Соланж ничего не слышала о храме, но если существовала жрица, то должно быть место, где та внимала голосу богини.
— И где же храм?
— Ты все узнаешь в свое время, — загадочно усмехнулась Миа.
Подобная скрытность отнюдь не добавляла спокойствия.
Однако хозяйка ошиблась: гости разъехались уже к полудню. Едва лишь последняя машина — «Кадиллак», в котором уехала Фаншон, — скрылась за деревьями, Соланж повернулась к Мие.
— Какой смысл тянуть до вечера? Давай отправимся в Храм прямо сейчас.
— Все не так просто. Пойдем, — позвала она и скрылась в доме.
Соланж растеряно оглядела опустевший двор, все еще не понимая, как согласилась на столь опасную авантюру, и отправилась следом — на кухню, куда устремилась хозяйка. Однако Миа не спешила раскрывать карты. Ее больше волновал беспорядок, что остался после обеда и поспешного отъезда сестер. Она собрала грязные тарелки и понесла их к мойке, где уже высилась кривобокая башня из чашек. Стоит подуть, и та упадет.
Когда Миа натянула резиновые перчатки и погрузила руки в мыльную пену, Соланж взяла полотенце, которым предстояло вытирать чистую посуду, сложила его пополам, потом еще, и еще. Поняв, что это бессмысленный труд, развернула полотенце, однако напряжение требовало выхода, и она опять начала складывать прямоугольный кусочек ткани.
— Поставь чайник, — приказала Мия. Она занималась мытьем тарелок и ни разу не подняла взгляд на гостью, но прекрасно чувствовала ее напряжение.
Хорошая идея: за чаем беседа потечет непринуждённее. Тем более что с завтрака остался большой кусок черничного пирога, который приготовила Линнет. Соланж накрыла стол, выложила пирог на тарелки. Залив кипятком заварку, она надела на чайник грелку в виде домика из валяной шерсти и взялась-таки вытирать чистую посуду.
— Что ты знаешь о «Сердце ночи»? — поинтересовалась Миа.
— Полагаю, мне известно то же, что и остальным, — пожала плечами Соланж и потянулась за следующей тарелкой. — Яниса украла талисман у старшей сестры, Азуны, и с помощью ритуала наполнила его своей ревностью и злостью, превратив источник света и добра в мощную реликвию темных сил. Азуна попыталась вернуть кулон. Это оказалось не так просто. Утратив часть своей силы, она сравнялась по могуществу с младшей сестрой, которая черпала энергию из украденного камня. Страшнее битвы мир не знал: сестры едва не уничтожили друг друга, а заодно и население близлежащих городов. Но вмешался Крейн. Он изгнал враждующих дочерей из своего дома, запретив им возвращаться. Все это случилось так давно, что никто не может с точностью сказать, какой народ придумал эту легенду. Не существует никаких письменных подтверждений даже в Архиве нашего общества. Единственное доказательство — этот кулон. — Соланж достала цепочку с черным бриллиантом. — Ну, и то, что вражда между силами света и тьмы продолжается до сих пор. И, похоже, ей не будет конца.