— А если бы кто-то случайно пролетел над колонией, до того как «Воитель»… гм-м-м… Воспользовался ноль—эффектом?
— Пророчество начинало действовать только после определенного знамения. Которое, естественно, люди там могли увидеть лишь после того, как были оповещены мои спутники защиты.
— Ну хорошо… Кстати, ведь Ванго лично передал приказ на активацию устройств, и это была не авария…
— Ноль-эффект создавался «Воителем» автоматически при выходе телепортаторов на опасные режимы работы. Но раз Ванго отдал приказ о моем уничтожении, я номинально считаюсь для него и всего военного министерства уничтоженной. Что делает вас обоих единственной вышестоящей инстанцией для меня.
Я мысленно зааплодировал Вике. Она все-таки нашла способ стать чуть более независимой! Правда, через свое «формальное» уничтожение… Еще меня немного смущал тот момент, что возвращение «Воителя» происходило не сразу, а через определенный промежуток времени. Какой? Довершить мысль не дала Дина, которая подлетела поближе ко мне и задала свой вопрос Виктории:
— Ты помнишь кристалл, с помощью которого мы получили к тебе доступ?
Я насторожился, а Вика без колебаний ответила:
— Да.
— Ванго сказал, что это копия, а с ее помощью нельзя получить к тебе доступ… Как ты это объяснишь?
— В базах данных сохранилась информация, что кристалл признан подлинным… Протокол проверки, однако, я не могу найти. Вы можете вставить кристалл в гнездо для повторной проверки?
Я быстро ответил:
— Нет, так как он был уничтожен…
— Тогда кристалл считается подлинным.
Я слегка расслабился, а Дина отплыла от меня. Разговор стих. Я наблюдал, как роботы закрывали стенные панели, и некая мысль постепенно сформировывалась у меня в голове. Все это, конечно, хорошо, но вот что делать дальше? Я тут лежу, а где-то, возможно, еще бушует пламя войны и гибнут люди… Интересная это штука, совесть. Никогда ее не чувствуешь, но когда приходит момент выбора, ты вдруг понимаешь, что должен сделать именно так и никак иначе. И ты так и сделаешь… В общем, я решил, что прохлаждаться тут не буду…
Я вновь заговорил:
— Ты можешь определить наше точное местоположение в галактике?
— С высокой степенью точности, да.
— Какова дистанция до ближайшей колонии Федерации?
Дина прекратила свои кульбиты и с интересом взглянула на меня. Вика же после секундной задержки ответила:
— Примерно тысяча двести девяносто световых лет.
— Пустяк! Что это за колония?
— Небольшое сельскохозяйственное поселение на периферии…
Изображение «Воителя» над столом заменила панорама небольшой голубоватой планетки с огромными континентами у экватора, небольшими морями у полюсов и почти полным отсутствием полярных шапок. Вика тем временем продолжала:
— Название планеты: Ариэль. Температура на побережье Центрального континента, у Северного океана, составляет в среднем от двадцати девяти до тридцати восьми градусов. Климат на побережье засушливый, а в глубине континентов пустынный. Времена года отличаются друг от друга только направлением господствующих ветров. Население колонии около десяти тысяч человек. Колония развивающаяся Имеются небольшие залежи руд. Недавно на планете было начато строительство тяжелой промышленности для их разработки. Планируется превратить колонию в опорную базу для последующего освоения этого сектора галактики. Военная инфраструктура незначительна. На планете базируется двадцать четвертая бригада сухопутных войск Федерации. Есть два космопорта: военный и коммерческий. Около коммерческого находится крупнейший город планеты… Прочая информация о колонии утеряна в результате аварии.
— Ты можешь переместиться туда?
— Нет. Системы телепортации будут восстановлены только через пять дней.
— А у тебя на борту есть корабли в рабочем состоянии?
— Да. Четыре полностью укомплектованных крейсера. Их системы были отключены и во время аварии они не пострадали. Начать предстартовую подготовку?
— А сколько она займет?
— Тридцать минут.
— Приступай! Где наш крейсер?
— Проводник укажет вам дорогу.
Дина усмехнулась:
— Вновь в путь… И мне это нравится!
Я с улыбкой ответил ей:
— И вновь дорога вдаль зовет… Кто знает, что она несет?
Глава 2
Как и планировалось, в систему Ариэль мы влетали по кометной траектории, лежащей в плоскости эклиптики. В качестве дополнительной меры предосторожности все немногочисленное оружие и выступающие антенны радиооборудования были втянуты в корпус, а вспомогательные системы крейсера отключены или переведены на вторичные режимы работы. Таким образом, достигалась максимальная скрытность нашего прибытия. Не зная наверняка местной стратегической ситуации, я совсем не хотел рисковать кораблем. Пусть даже Виктория и заверила нас, что его корпус изготовлен из сверхпрочного сплава, а энергетическая защита способна рассеять залп половины лазерного оружия линкора… В пилотской рубке крейсера, в точности напоминающей командную рубку «Воителя», я был один. Сразу как мы взошли на борт, рогатый стратег провел небольшую экскурсию по кораблю. Дина, попав в отсек вооружения, так воодушевилась, что решила пока остаться в нем. Правда, она попросила предупредить ее, когда я выйду на связь с правительством. Рогатый стратег был при ней.
Сразу же по окончании работы телепортатора, который перенес нас на дальние рубежи системы, я проверил весь радиодиапазон. Существовал небольшой шанс (и я втайне до последнего момента опасался, что он осуществится), что систему уже обработали либо повстанцы, либо Федерация, и радио донесет до меня только мертвый шум статики. Но первое же включение радиосканера развеяло все мои опасения. Анализ радиодиапазона показал наличие нескольких мощных передатчиков на Ариэле, и обоих ее спутниках. Также было обнаружено множество точечных источников радиосигнала как на самой планете, так и в ее орбитальном пространстве. Это уже было довольно странно. Учитывая военную обстановку, колонисты должны были запрятать от греха подальше весь свой космический флот и уж тем более никак не использовать их радиостанции, по которым могли навестись боевые ракеты… Я настроил приемник на частоту одного из самых мощных ариэлевских передатчиков. Это оказалось местное всепланетное телевидение… На не совсем обычном языке. Я с немалым удивлением вслушивался в слова: смысл их был мне понятен, но само произношение! Оно было чуть грубоватым, с несколько странными интонациями… Да и сам репертуар передач был довольно необычен: в основном развлекательные программы. Как будто здесь и знать не знали о бушующей войне… Я настроился на стандартную частоту диспетчерских космофлота и стал гонять коды дешифратора. Грузовые суда… Пассажирские… Частные… Нет, частных не было. Военные… Тут как тут. И в радиообмене, кроме стандартного шифрования, использовалось еще какое-то кодирование. Все как обычно. Теперь послушаем суда, намеревающиеся воспользоваться спутниками переброски… Странно. Эта частота использовалась кем-то еще. Вроде бы какими-то правительственными службами… Но этого не должно быть! Использование всего диапазона строго регламентировано! Только в случае особых обстоятельств разрешалось использовать не свои частоты. Какое-то недоброе предчувствие заставило меня переключиться на волну координирующих сигналов радиомаяков на спутниках переброски… Тишина. Я пробежался глазами по контрольным шкалам. Нет, все верно… Итак, в этой системе не было спутников переброски. Я откашлялся и твердо произнес:
— Рикки, время полета до Ариэля?
Бортовой компьютер крейсера я назвал именно этим именем. Бесстрастный голос без запинки ответил:
— Семьдесят пять часов.
Хм-м… Это слишком долго.
— А мы можем совершить микротелепортацию поближе к ней?
— Да, но условие внезапности будет при этом невыполнимо.
Плохо. Но еще хуже неизвестность. Я еще раз настроился на телевидение и нашел выпуск новостей. Возникло объемное изображение студии с пестро одетым улыбающимся диктором. Я только захлопал глазами. Интересно, по какой моде одет этот жизнерадостный диктор? Пораженно разглядывая «неофициальный» костюм, я некоторое время просто не обращал внимания на его слова… За все последующие восемь минут выпуска я так и не услышал абсолютно никаких упоминаний о войне… Впрочем, как и о Федерации или повстанцах. Вообще никаких. Зато я узнал, что урожай зерновых был практически полностью уничтожен песчаным вихрем где-то в местечке Гри-гри, а также что грузовой космолет промахнулся при посадке на одной из лун, но все (включая груз замороженного мяса) остались целы… Крайне интересно. Фермерские новости, одним словом… Я отключил прием и дал команду проанализировать спектры радиоизлучения всех точечных источников радиосигнала, отсеивая гражданские и выявляя боевые космолеты… Спустя пару минут, которые занял анализ, меня ожидала еще одна загадка. Все боевые корабли оказались небольшими патрульными космолетами, как раз такими, какие и должны быть у такой колонии. Странность заключалась в том, что ни один из них не излучал известного идентификационного сигнала «свой—чужой». Формально я не мог сказать, какой стороне они принадлежали… С такого расстояния я не мог получить их детальных характеристик, хотя они сейчас бы очень и очень пригодились. В общем, надо было лететь поближе к планете, чтобы все как следует разглядеть и переговорить с диспетчерами. Согласно расчетам, наибольшие шансы остаться незамеченными были при телепортации за невидимую сторону дальней луны Ариэля. Взвесив все «за» и «против», я дал команду на прыжок.