— Эй вы, два молодца! Роботы, я к вам обращаюсь! Встать и доложить готовность!
Оба робота синхронно поднялись и так же синхронно доложили:
— Системы готовы!
Синхронность их ответа говорила о двух вещах. Плюс: в данный момент они не общались по радиоканалу, и нас не могли засечь. Минус: мне что, надо каждый раз вылезать наружу и орать им приказы? Ну ладно.
— Приступайте к исследованию руин базы. Ваши задачи: установить причины теперешнего ее состояния, найти какие-либо документы или оперативные карты, установить, что случилось с гарнизоном, и если он ушел отсюда, то куда. Попытайтесь также проникнуть в систему туннелей. Вам необходимо соблюдать повышенную осторожность при раскопках. Помните, что тут могут быть работающие боевые механизмы, или мины, или еще какая-нибудь пакость. Вы можете пользоваться радиоканалом?
Ответом мне было синхронное «Да».
— Прекрасно. Пользоваться им разрешаю только при крайней необходимости… Танк, это к тебе тоже относится: никаких демаскирующих передач на крейсер… Роботам: вы отныне называетесь «первый» и «второй». Приступайте к работе. Если вы найдете что-то интересное, выходящее за рамки ваших непосредственных задач, сообщите мне… — Я зевнул. — … Или лучше сами разберитесь с этим… Вы работайте, а я отдыхаю. Вперед!
Я задвинул люк и вытянулся на сиденье. Через некоторое время на экране показались роботы с инструментами в руках. Они прошли через пролом и скрылись из виду… Я разложил сиденье и, дав команду выключить экраны, почти сразу же погрузился в сон…
Пробудился я под вечер. Экраны были включены, и свет низкого солнца над горизонтом заливал багрянцем пульты управления. В рубке звучала мелодичная трель. Я полусонно пробормотал:
— Зачем ты включил экраны?
Трель прекратилась.
— Чтобы разбудить вас.
— А что случилось?
— Получено штормовое предупреждение с крейсера.
Я окончательно проснулся.
— Что именно в нем?
— С западного побережья сюда движется мощный тайфун. Вообще-то это очень редкое явление, происходящее примерно один раз за двадцать лет. Обычно они иссякают задолго до прихода в эту часть пустыни, но на этот раз такого не будет. Тайфун слишком мощный. Более того, в местных новостях его описывают как один из сильнейших за последнее столетие… Компьютер крейсера рекомендует нам в течение часа покинуть этот район, двигаясь к восточному побережью. Несмотря на большую массу танка и его хорошую защищенность, возможны некоторые проблемы…
— Хорошо. Роботы оповещены?
— Нет.
Я оглядел экраны: три из четырех показывали неровный верх стены с бледно-голубым небом над ней, а в четвертый светило солнце. Сейчас перекушу и позову роботов. Поднявшись с сиденья, я пробрался в грузовой отсек и стал искать пищевые концентраты. Первым, однако, мне попался на глаза оставленный мною здесь экспериментальный преобразователь материи… А не проверить ли мне это чудо техники?
Я подхватил устройство и вылез на броню танка. Стоял мягкий предзакатный жар, который после прохлады, царившей внутри, приятно овевал лицо. Я прикрыл люк и, выпрямившись, огляделся. Вокруг, до самого горизонта, простирались одни лишь барханы. Неудобное место для базы… Осыпающиеся остатки стен едва дотягивались до моих колен. Невдалеке из песка выступала группа еще более разрушенных сооружений, от которых, кроме балок каркаса, вообще ничего не осталось. Поле космопорта поглотили пески. Лишь на вершине холма что-то такое проглядывало. По полю вышагивал один из роботов, держа в руках прибор с парой параболических антенн. Второго робота нигде не было видно.
Я еще раз внимательно осмотрел преобразователь. Ничего особенного. Все управление сводилось к выключателю и сенсорному экрану… Я включил прибор. Спустя пару секунд зажегся экран, и на нем высветился небольшой список. Архаично. Найдя в списке пункт «Емкость с водой», я ткнул в него пальцем. Преобразователь загудел, а я отчетливо ощутил, как поднялся небольшой ветерок. В метре от меня воздух стал терять прозрачность. Но едва в нем проступили контуры пластикового куба с искрящейся жидкостью внутри, преобразователь взвыл и дернулся в моих руках. На его экране замигала надпись «Авария! Выключи меня!». Не успел я протянуть руку к выключателю, как преобразователь вырвался из моих рук и отлетел в сторону. Подергавшись, он взлетел метров на десять вверх и затрещал, издавая сильное зловоние. Сейчас рванет! Я рыбкой прыгнул с танка через стену в сторону. Еще в полете все вокруг озарилось яркой вспышкой, и я ощутил, как окаменел мой защитный скафандр. Его шлем загерметизировался, отсекая все звуки взрыва. Вместо того чтобы упасть, я как бревно летел по параболе над песками… Пролетев не меньше двадцати метров, я под углом воткнулся в песок и медленно опрокинулся. Окаменение исчезло, и, вытащив голову из песка, я сел на корточки. Мое тело отбрасывало две тени! Я обернулся к танку. Над ним медленно поднимался огненный шар, пробегая все оттенки от желтого до голубого. Я растянулся на песке и вжался в него, не прекращая наблюдать за шаром. На высоте примерно в сотню метров шар взорвался. Скафандр опять одеревенел, а шлем загерметизировался, приглушая светофильтрами яркость вспышки. Взметнулся песок. Чуть выше меня пронеслись обломки стены. Одеревенелость прошла, и размякшая лицевая пластина шлема исчезла где-то в районе воротника. Чудненько! Хоть скафандр не подвел… Одежда тоже почти не пострадала. Я поднялся и побрел к танку. Никаких следов доселе скрывавшего его строения более не наблюдалось… Сзади послышались быстрые шаги, и меня нагнал тот робот, что ходил по холму с прибором:
— Сэр, вы в порядке?
Я прислонился к танку:
— Да. У меня прочная шкура… Что вам удалось узнать?
— Никаких следов людей и техники. Документы не найдены. Скорее всего база была разграблена сразу же после того, как ее оставили… Маршрут отхода войск также не удалось установить…
— А что с тоннелями?
— Первый сейчас работает в них. Мы нашли остатки разрушенного входа. Похоже, там сработало штатное устройство последнего рубежа защиты…
— Пойдем туда.
Мы зашагали, огибая холм. Песок был плотным, и ноги почти не проваливались в него… Я думал о тоннелях. Последний рубеж защиты… Если все прочие системы охраны, включая автоматическое оружие, не могли выполнять свои функции… Например, когда кончалась энергия… Срабатывали взрывные заряды, разрушающие все входы в систему тоннелей и зачастую сами тоннели, соединяющие склады, бункера и прочие искусственные подземные полости… Обычно к этому средству прибегали, лишь когда войска были практически полностью уничтожены, а оружие еще оставалось… Чтобы оно не попало к противнику и чтобы свои впоследствии смогли им воспользоваться… Но никто сюда за ним не прилетел. Почему? Разрозненные факты стали складываться в моей голове в единое целое. Всеобщее разрушение базы, произошедшее очень давно. Корабли незнакомого типа на орбите планеты. Изменение используемого радиодиапазона, которое никого не удивляет. И наконец, слова Вики, сказанные в кают-компании «Воителя». «…Мы могли вернуться, только если сработало устройство, повторно создающее тот эффект…» «…Хранитель племени должен был активизировать передатчик разрешающего радиосигнала, только если бы кто-то пролетел над остатками колонии…» Сколько времени прошло, прежде чем над ней кто-то пролетел? Мы всегда считали, что флот Федерации должен был проверить планету… Или осмотреть ее, или еще что-нибудь. А что, если по каким-то причинам они не смогли или не стали этого делать? Так сколько же времени прошло, прежде чем кто-то заинтересовался гигантским металлическим образованием и не совершил разведывательный полет над ним? Дни? Месяцы? Годы? Сколько? Ответа не было. А мы с роботом все шли и шли по пескам…
Обойдя холм, я увидел свежую песчаную насыпь и яму рядом с ней. Ближе стали видны остатки шахты подъемника на дне ямы. Ее, конечно, взорвали, но не до конца. Роботы извлекли из шахты крупные обломки, которые теперь укрепляли стены ямы, а вниз, в темноту спускалась веревочная лестница. Я осторожно съехал по песчаному склону к ней. Второй робот спустился за мной. Взгляд в шахту ничего не дал. Там была глухая темнота. Вздохнув, я начал спуск по теплым перекладинам. В верхней части шахты бетон был потемневшим и растрескавшимся. Видно было, что он подвергался воздействию песка. Примерно десятью метрами ниже виднелись остатки технологического карниза с глубокими выбоинами. По-видимому, именно сюда обрушились крупные куски стен шахты, намертво перекрыв проход. Дальше песок почти не прошел. Робот, спускавшийся надо мной, включил на голове прожектора. Ниже карниза стали заметны направляющие рельсы магнитного подъемника. В сухом воздухе пустыни они были лишь чуть-чуть тронуты ржавчиной… Вскоре мы достигли дна. Металлические двери внизу были раздвинуты, а само дно засыпано песком, возможно, до сих пор скрывая под ним остатки платформы подъемника. В темном коридоре песка почти не было. На потолке шел ряд погасших ламп. Стекло до сих пор оставалось целым. В стене появилась небольшая ниша, в которой когда-то стоял охранный робот, а коридор преградила распахнутая решетка из толстых прутьев. На ней до сих пор висела табличка с потускневшими буквами: «Зона высокой секретности. Вход строго по пропускам». Мы пошли дальше. Коридор разветвлялся и петлял. Иногда в него выходили пустые раскрытые комнаты. Несколько раз нам попадались лестницы, уходящие куда-то вниз, в темноту. Наконец за очередным поворотом мы уперлись в завал. Потолок обрушился и тонны песка перекрывали проход. Я повернулся к роботу: