Колония Ариэль. Некоторое время назад…
Кира, стоя около старого танка, украдкой огляделась по сторонам и ощутила, что остатки короткого сна окончательно исчезли. Утро выдалось очень суматошным. Как только она вернулась от камеры Кая и, пробравшись в свою спальню, забралась под одеяло, так почти сразу же уснула. Но казалось, что только она смежила веки, как дверь вновь распахнулась В комнату влетел дедушка с всклокоченной бородой и довольно помятым видом. В руке он сжимал трубку коммуникатора. Уцепившись в ее плечо, он довольно резко растолкал ее, излишне громко и возбужденно приговаривая:
— Вставай, скорее вставай!
Кире не понадобилось даже прилагать особых усилий, чтобы выглядеть сонной и недовольной. Она уселась на кровати и спросила:
— Дедушка, ну что случилось?
Он обнаружил, что все еще держит в руках коммуникатор, и спрятал его в карман. Потом нетерпеливо заходил по комнате, жестикулируя в такт словам:
— Танк! Вчерашний танк! Этот идиот Элиот сегодня вздумал прогуляться около танка. Чтоб ему пусто было! То ли он вчера напился, то ли еще что, но он дозвонился до меня, разбудил и сказал, что у танка за ночь выросли гусеницы! Он просил срочно приехать и убедиться самим!
Кира недовольно заговорила:
— Ну а при чем тут я?
— Если это что-то важное, то ты тоже должна там быть, чтобы помочь нам. Одевайся, я жду тебя на кухне.
Кира вздохнула и, как только за ним закрылась дверь, обреченно посмотрела в окно. Было около девяти утра. Сегодня она заспалась… Одевшись и приведя себя в порядок, она спустилась на кухню. Дедушка успел переговорить с Джеймсом и, пока она уныло ковырялась в своей тарелке, пересказал ей последние новости… Кая отправили в агентство еще на рассвете, но он до этого опять успел учинить какой-то погром. Кира ощутила какую-то пустоту внутри. Наверное, ей жаль его…
До танка они доехали довольно быстро, и сразу же выяснилось, что если Элиот и бредил, то его галлюцинации весьма заразны. Казалось, с танком кто-то провел крупные ремонтные работы за ночь. Мало того, что у него теперь были новенькие траки гусениц: его поврежденное плазменное орудие было извлечено из башни, а отверстие заделано листом брони. Кроме того, по борту были восстановлены невысокие длинные выступы со странно гармоничными вырезами. Об их назначении можно было только догадываться, но Кира сомневалась, что оно носило декоративный характер. Дедушка сразу же стал допрашивать Элиота. Оказалось, что тот лег спать около часа ночи, как только были доставлены все ящики с оборудованием для временного лагеря и люди были распущены по домам. Около двух палаток теперь действительно высилась внушительная гора коробок… Элиот и дедушка стали осматривать один из новых траков танка, а Кира тихонько отошла от них и приблизилась к нему с другой стороны. С некоторым трудом она нашла упомянутый Каем оптический сенсор. Он тоже выглядел как новый. Кира почувствовала легкое беспокойство. Как будто за ней кто-то внимательно наблюдал… Не отдавая себе отчета, она мягко шагнула вбок. Потом внимательно оглядела степь. По натуре она была охотником. Жизнь в цивилизации, конечно, не способствовала развитию этих задатков, но все же они были развиты у нее много сильнее, чем у сверстниц. Хороший охотник чувствует, когда он сам становится дичью. И может всегда сказать, в какой стороне скрывается угроза… Кира чувствовала, что угроза исходит от танка. Если бы не обещание, данное Каю… Она решительно шагнула к сенсору. Еще раз оглядевшись по сторонам и чувствуя себя полной дурочкой, она торопливо пересказала события вечера и утра. А затем добавила: «Воитель» уцелел, Виктория жива». Результат превзошел все ее ожидания. Сверху донесся скрип, и не успела она поднять голову, как рядом с ней на песок приземлились две черные тени. Они подхватили ее под мышки и прыжком взлетели на броню танка. Она завизжала и попыталась вырваться, но держащие ее как будто были сделаны из камня. Наверху танка оказался открытый люк. Мельком увидев остолбеневших дедушку и Элиота, Кира была запихнута внутрь. Тени спрыгнули следом и захлопнули люк. Тут только она разглядела, что это роботы. Черной волной накатила паника. Танк рванулся с места, и она упала на одного из них. Спасительным лучиком мелькнула мысль: три закона роботехники! С роботами она до этого почти не имела дела. На Ариэле не было ни заводов, ни технологий для производства роботов. В рабочем состоянии здесь их оставалось всего несколько десятков и почти все они принадлежали военным. Это были очень изношенные и старые машины, с многократно заменявшимися узлами. Но как всякая образованная девушка, она проходила в институте основы кибернетики и знала законы. Дрожащим и слабым голосом она скомандовала:
— Отпустите меня!
Роботы промолчали, а за них ответил бесстрастный голос, донесшийся как будто отовсюду:
— Пожалуйста, успокойтесь. Информация, сообщенная вами, требует определенных и немедленных действий от меня. Вы будете переправлены в безопасное место. Успокойтесь и ждите.
Кира испуганно огляделась:
— Кто вы?
— Я бортовая система управления этого танка.
— Тогда выпусти меня! Я приказываю!
— У вас нет полномочий отдавать приказы.
— Тогда… А как же законы роботехники?
— Я являюсь боевой машиной и поэтому законы роботехники на меня не распространяются.
Кира замолчала и, уцепившись за лесенку, стала нервно наблюдать за роботами. Однако те не делали никаких попыток приблизиться к ней, и она понемногу успокоилась. И даже смогла оглядеться по сторонам. Впрочем, многочисленные предупреждающие надписи на непонятных приборах («Смертельно! Не открывать!») и подпрыгивающих на ухабах ящиках («Опасно! Детонаторы. Хрупкое, беречь от ударов!») отнюдь не улучшили ее настроения.
Она вздрогнула, когда голос неожиданно заговорил вновь:
— Пожалуйста, пройдите в кабину водителя, займите любое сиденье и пристегните ремни.
Один из роботов пробрался мимо нее и, приоткрыв люк в переборке, отступил в сторону. Она быстро проскользнула мимо него и пролезла в темную кабину. Едва она забралась в кресло и пристегнула многоточечную систему ремней, как стены растаяли. Танк мчался по бескрайней степи. Сбоку шла невысокая насыпь с дорогой, а впереди виднелись холмы, в которых скрывался поселок. Слева и справа от танка, почти стелясь по иссушенной траве, летели крупные угловатые космолеты. На обоих, помимо пушек и ракет, Кира разглядела эмблему Федерации. Голос вновь заговорил:
— Вы знаете местность?
Она осторожно спросила:
— Что вы хотите делать?
— Нам необходимо вызволить из тюрьмы капитана Кая Старко. Если вы хотите избежать потерь в гражданском населении… — перед Кирой вспыхнул спутниковый снимок поселка, — …укажите нам, где его держат.
Кира смешалась.
— Его держали здесь… — она указала пальцем, — …но его уже перевезли в другое место… Я забыла сказать…
Голос на несколько секунд умолк, а потом вновь заговорил:
— Вы знаете, где находятся те, кто был ответственен за его перевозку?
— Да… они здесь же…
— Спасибо за сотрудничество.
Холмы заметно приблизились. Кира разглядела тонкий столб дыма, который начал подниматься из середины поселка… Оттуда, где была площадь. Танк взлетел по склону холма и устремился вниз. Космолеты же, наоборот, разлетелись в разные стороны…
Вылетев на центральную площадь поселка, танк остановился. Здание службы безопасности почернело от копоти. Из проломов в стенах второго этажа вырывались языки пламени. Над ним висел крупный космолет, похожий на те, что летели рядом с танком. У здания стояли несколько человекообразных вооруженных роботов, держащих на прицеле горстку людей. В одном из этих бедолаг Кира узнала Джеймса. Она нерешительно спросила:
— Что вы сделали?
— Нами было проверенно указанное вами здание. Ваши слова косвенно подтверждены. К сожалению, кто-то из этих людей успел стереть базы данных главного компьютера и у нас по-прежнему мало оперативной информации. Их всех допросят с применением детектора лжи и отпустят. Вы знаете, куда могли переправить Кая Старко?