— Это я. Не сомневайся. Это я. Твой друг.
Я говорил это совсем тихо, но Коля как-то ухитрился услыхать.
— Эй! — хохотнул он. — Вы что там шепчетесь? Военная тайна?
— Близко к этому, — я встал. — Не военная, но тайна… Эй, пацаны, смотрите, горячее даете! Надо бы еще немного остудить.
— Нормально! — легкомысленно отмахнулся Коля.
Ну, ребята, вы сами умные, а я свое сказал.
Миска у Грома была, конечно, сомнительной чистоты, но шут с ним. Можно пережить. Я перелил нашу долю баланды в нее, поморщился от дивного амбре, помешал черпачком, доводя до нужной температуры. В общем-то, еда уже в достаточной степени остыла, но чуть охладить еще не помешает…
— Се… — нечаянно сорвалось было у меня, но я вовремя прикусил язык. — Гром, братишка! Ешь давай.
Я поставил миску перед псом и вновь дружески потрепал его по голове. Конечно, ласковых фамильярностей было многовато, но мне надо было рассеять собачье недоверие. Гром вновь внимательно посмотрел на меня, и на сей раз я прочел его взгляд так: «Ладно. По-моему, что-то не совсем так. Правда, я не очень могу понять, что… Ты изменился, хозяин. Но это твое дело. А мое дело служить и много не думать».
И он стал есть. Неспешно, деликатно, без большой охоты. Видно было, что блюдо ему не сильно по душе, но раз хозяин дал…
Немного поев, Гром вновь посмотрел на меня. Взгляд был спокойный, однако с вопросом. Я тоже обошелся без слов: улыбнулся, подмигнул. Мол, все в порядке, брат!
— Сергеев, — негромко окликнули сзади.
Я обернулся. Шагах в десяти стоял Шопин, глядя на меня с одобрительным прищуром. На этот раз он был в полной форме, сидевшей на нем как-то особенно щеголевато.
— Здравия желаю, товарищ прапорщик, — сказал я, обозначив легкое движение вверх — выпрямиться в вольере было нельзя.
— И тебе не хворать. Покормил кобеля?
— В принципе да.
— Ну, раз в принципе, то идем-ка со мной. Есть спецзадание.
— Мне еще вольер надо убрать…
— Мои ребята уберут. Пошли!
Гром поднял морду от миски, взглянул мне в глаза.
— Я скоро. Ешь! — я вновь легонько коснулся его холки, вышел, запер вольер.
— Эй, кавалергарды! — велел Шопин Коле с Сашей. — Бак, черпак вымыть, сдать на КЖ. Задача ясна?
— Так точно… — проворчал Саша без большой охоты.
— А ты, Сергеев, идем со мной.
И мы пошли не в сторону КЖ, а к одной из казарм, которых на территории части было множество.
Почувствовав доброжелательность ко мне, я корректно спросил:
— Какое задание, можно узнать?
— Задание? — он засмеялся. — Поговорить надо бы малость.
— Поговорить?
— Удивлен?
— Есть немного.
— Да ничего удивительного. Входи, — он легонько подтолкнул меня. — Садись!
Мы вошли в совсем маленькое помещение канцелярского вида, сели по разные стороны стола. Прапорщик снял фуражку, небрежно кинул на подоконник.
— Слушай, — произнес он совсем неофициально, — я смотрю, ты боец толковый. И животных понимаешь хорошо. Подход к ним имеешь. Так?
— Присутствует, — не стал я впустую скромничать.
— Я вижу.
Он задумчиво побарабанил пальцами по столу, как бы решая некую задачу.
— М-да… Оставил бы тебя здесь, — неожиданно поведал он, — да штаты все закрыты. И начальство у нас служебных собак не любит. Считает их ненужным баловством…
Здесь он нахмурился. Наверное, в памяти ожили малоприятные сцены столкновений с непонимающим руководством… Но он постарался отбросить их:
— Ладно! Черт с ним. Я тебе благодарность обещал?
— Так точно.
— Ну а коли так, то обещание выполняю. Сделаю тебе протеже…
И пояснил: переговорит с кем надо, чтобы меня отправили в воинскую часть неподалеку. Город Жаровск. Километров сто к северу. И дело тут не в том, что ехать за тридевять земель не надо. А в том, что это часть особая. База хранения горюче-смазочных материалов, находящаяся в оперативном подчинении Генштаба. В ранге отдельного полка. Подчиняется непосредственно Москве, Минобороны. Продовольственное, вещевое снабжение — по высшему разряду. Охраняется так, что мышь не проскользнет. Стрелковая рота плюс взвод вожатых караульных собак…
— … комвзвода — мой старый знакомый. Коллега, — уточнил Шопин. — Старший лейтенант Смольников. Мужик отличный! Если ты себя проявишь, с ним будешь все два года как за каменной стеной. А ты проявишь, я уверен. Согласен на такой ход событий?
— Буду только рад, — ответил я тоже неслужебным тоном.
— Ну и отлично. Куришь? — неожиданно спросил он.