— Быть запертым в клетке — ощущение не самое сладкое…
— Лучше быть в клетке, чем на Башне Смерти в Твердыне, согласитесь?
Старейшина сухо кивнул и стал смотреть на пламя свечи, которое напряженно колыхалось под порывами ветра. Сквозняки гуляли по лагерю установленному на равнине перед Великими Холмами. Было прохладно, а огонек тоненького фитиля создавал иллюзию тепла. Рурцу привыкшему жить за кирпичными стенами Твердыни, где теплый камин создавал жару в любое время года здесь было непривычно.
— Я, думаю, что королева попытается вас если не выкрасть, то убить это точно, — после некоторой паузы начал снова разговор князь.
— Зачем я ей нужен? Предатель…
— Не называйте себя так! Вы просто выбрали сильную сторону, которая рано или поздно победит слаую. Закон выживания. Мне о нем рассказывал брат.
— У вас очень умный брат, — осторожно заметил Редгорд, который в жизни не слышал о втором князе из Южных Земель.
— Был умный… — Валтасар нахмурился и на минуту замер. Губы его скривились в злобной усмешке, при воспоминании о брате. — Но перейдемте к делу! Я намериваясь ударить по Руру до наступления холодов.
— До них осталось три недели, ваше высочество.
— Да… Потому мне надо знать, что препримет Рур для защиты Твердыне. Вы долго состояли в Совете и должны знать кто, что, где, когда…
— Руководить обороной будет старейшина Берстранд, — начал Редгорд, на секунду задумавшись, — опытный воин, пользуется высоким авторитетом в армии. Хороший соперник. Мобилизацию объявят с минуты на минуту, если еще не объявили. Если армия Рура в мирное время около пятидесятитысяч солдат, то в войну наберется около полумиллиона добровольцев. Правда половина будет ополчением, но тем ополчением, которое будет лезть вперед и сильно мешать.
— А маги?
— Магов наберется с десяток высшего уровня и сотни две довольно слабеньких, способных лишь врачевать. Единственную опасность может вызвать Алкасар…
При этих словах лицо князя резко исказилось. Стало похоже на гипсовую предсмертную маску, но он быстро овладел собой.
— Он нам не помешает…
— Тогда в принципе все, — Редгорд ладонью потушил свечу и отошел внутрь шатра.
— И что же это все воинство будет делать? — Валтасар, кажется, не воспринимал всерьез своего противника.
— Они разместятся лагерем перед Великой рекой, чтобы не допустить переправы. Будут сдерживать вас до весны, а потом уничтожат…
— Фураж, пропиатние, теплые квартиры… — задумчиво проговорил Валтасар, которые начал понимать тактику Рура.
— Да, они истощат вашу армию в бессмысленной осаде, маленьких стычках, а потом нанесут сокрушительный удар. Ведь за спиной Берстранда будет вся Твердыня с ее запасами, у вас же будет только степь с маленькими тушканчиками…
— Что же ты предлагаешь?
— Надо опередить Берстранда, — Редгорд понял, что постепенно завоевывает уважение сидящего перед ним кочевника. Совсем на чуть-чуть, но его сердце потеплело, — мобилизация займет дня два максимум, плюс день марша до Великой реки, а пока этот природный рубеж охраняют разъезды конницы и обычные пограничники, может быть усиленные магом.
— У нас есть три дня… — задумчиво пробормотал Валтасар.
— Да, мой господин… — старейшина низко поклонился.
— Велите трубить тревогу! — обратился он к одному стражнику из клана Варанов, находящихся в шатре. Мы выступаем к Великой реке немедленно!
— Господин командующий! — молодой лейтенант Серебрянных Пикинеров подбежал вприпрышку к Берстранду, который, уперев руки в бока, стоял перед построенными ровными каре рядами войск.
— Слушаю!
— Прибыли еще три полка ополченцев!
— Отлично. Скоро будем выступать. Лейтенант, заградительные кордоны на Великой Реке усилили?
— Так точно, господин командующий!
— Отлично!
Берстранд едва вышел от королевы Виктории, сразу поднял по тревоге гвардию и придворных магов. Отдал приказ на мобилизацию. И теперь со спокойной душой наблюдал, как его приказы выполняются быстро и четко. Душа пела от предвкушения предстоящей битвы. Как и всякому хорошему войну, ему надоела мирная и размеренная жизнь, которая царила в Твердыне со времени смерти короля Эдварда Пятого, но Берстранд и понимал, что Валтасар довольно опасный противник, и чтобы его победить необходимо применить все умение, весь талант, который есть у старейшины.