– Он тут был, точно, – сказал Раджил.
Почти все его внимание было сосредоточено на руках, скручивающих стим-палочку. Командование неодобрительно смотрело на солдат, пользующихся стимулирующими средствами, не входящими в список разрешенных. Не то чтобы Раджил особо соблюдал это правило, даже когда был в регулярных войсках; а теперь, на нелегальном положении, он говорил, что пристрастие к стимуляторам придает ему «художественную достоверность» в роли владельца бара. Насколько знал Джела, так оно и было.
– Значит, он здесь был, – сказал он, стараясь владеть собой. – Где он сейчас?
Раджил закончил сворачивать палочку и поднес к губам, сильно затянувшись, чтобы она зажглась. Он поднял глаза – и на его широком лице читалось беспокойство.
– Откуда мне знать? Я передал ему твое последнее сообщение – что ты будешь на основном месте встречи еще один день, то же время, тот же пароль. – Он затянулся палочкой и выдохнул дым. – Ты спрашиваешь, потому что он не вышел на связь?
– А почему же еще? – Джела вздохнул. – Но на связь вышел кое-кто другой. Посмотрим зал?
– Конечно. – Он оставил палочку висеть в углу рта и ввел команду с клавиатуры на столе. – Центральный экран, – сказал он.
Джела осторожно сел поудобнее на хлипком стуле (шикарных кресел тут не было) и стал следить за медленно проходящей по экрану панорамой бара. Сцена была пуста: танцовщицы спустились на пол и ходили среди посетителей – надо полагать, собирали чаевые и предложения побыть вместе после работы. Зал был полон, и Джела смотрел внимательно, чтобы не пропустить ее в толпе.
– Много народа, – заметил он.
– В этом чертовом заведении всегда много народа, – отозвался Раджил. – И не потому, что выпивка дешевая.
Кстати, я у тебя в долгу. Твоя идея насчет пары танцовщиц окупилась.
– Узнаешь что-нибудь полезное? – рассеянно спросил Джела, глядя на экран.
– А кто его знает, что тут полезно? – ответил Раджил. – Слухи, пересуды и догадки, по большей части. Что там будут с ними делать на следующем уровне – откуда мне знать? На днях слышал, как один пилот высказал мнение, что врага сейчас нет и не было уже гораздо дольше, чем мы с тобой воюем. Командованию, видишь ли, нужен предлог, чтобы увеличить производство солдат, так что оно вроде как придумало врага.
– Это я уже слышал, – сказал Джела. – Чего они не объясняют, так это зачем командованию солдаты, если врага нет.
– Чтобы захватить власть в Спирали? – предположил Раджил.
– И удерживать ее – как?
Он начал уже думать, что пилот Кантра ушла из бара, не…
– Вот! – сказал он. – Ухвати и увеличь высокую женщину вон там, рядом с рыжим.
Раджил так и сделал, и волевое лицо пилота Кантры заполнило центр экрана.
– Знаешь ее? – спросил Джела.
Его собеседник глубоко затянулся своей палочкой, разглядывая изображение.
– Нет, – сказал он наконец. – И, честно говоря, не хотел бы узнать. А почему ты заинтересовался?
– Она пришла на основное место и попросила о сотрапезнике, если там есть пилот.
Раджил присвистнул – тихо и немузыкально.
– И что? Она заменяет Мурана?
– Она этого не сказала, – медленно проговорил Джела. – Вела себя просто как пилот, который наполовину свихнулся от одиночной работы и ищет возможность послушать голос, отличный от собственного. Не пыталась остаться со мной. Я пригласил ее сюда. На всякий случай. – Он помолчал, думая, помимо прочего, о предостережении серийницы, которое поразило пилота Кантру. Но почему именно? – Ее трудно раскусить, и я не стал бы утверждать, что она не способна.
– Так что, она может оказаться маячком?
– Может, – ответил он, хотя этот вариант ему по-прежнему не нравился. Не то чтобы его предпочтения играли какую-то роль, сейчас или в прошлом. – А может и не оказаться.
Раджил бросил окурок в утилизатор, подался вперед и ввел с пульта команду. Увеличение исчезло, и камера перешла на нормальный режим работы, следя за пилотом Кантрой и ее приятелем.
– Что будешь делать? – спросил он. Джела вздохнул.
– Не знаю.
Рыжеволосого пилота звали Данби, и он не возражал, чтобы она угостила его элем. Кантра подозвала бармена и сделала заказ, а потом они облокотились о стойку, рука к руке и стали проходить этап предварительных разговоров.
Он летал на отличном корабле строго по эту сторону закона: корабль принадлежал торговому клану Парсил, законнее чего просто не бывает, – а он сам только недавно стал первым пилотом. В порт они зашли на три местных дня, из которых это был вечер второго. Только у них не отключают все системы и не увольняют на берег всех сразу, а стоят вахты, и вот его вахта начнется через пару часов.
– Тут поблизости сдаются комнаты, – сказал он с надеждой в голосе, кивком указывая в сторону двери.
Кантра на секунду задумалась: он был симпатичный и забавный, хоть и ужасно законопослушный – но потом покачала головой.
– Сняла шикарный номер у главного входа в порт, – проговорила она извиняющимся тоном, поскольку не хотела его обижать. – Только что вернулась из долгого рейса. Рассчитывала на долгую и неспешную ночь, достойную такого номера.
Он кивнул с умным видом.
– Иногда по-быстрому не подходит, – согласился он, не слишком расстроенный ее отказом. – Жаль, что мы не встретились раньше.
На другой стороне зала на сцену вернулись танцовщицы, снова заиграла музыка, которую почти заглушили приветственные крики и свист пилотов на танцплощадке. Данби положил ладонь ей на локоть, и она повернулась к нему, медленно и настороженно, гадая, не ошиблась ли…
– Пошли потанцуем, – предложил он.
Она моргнула и замялась, поскольку в последнее время танцевать ей не приходилось.
– Хотя бы малость расслабимся, – уговаривал он.
Она вспомнила, что когда была моложе Данби, то порой танцевала все увольнение напролет. И тогда танцы действительно помогали расслабиться. Кантра попыталась вспомнить, когда именно перестала танцевать и почему, но потом решила, что это не имеет значения.
– Конечно, – согласилась она, улыбкой благодаря его за желание помочь. – Но я давно этого не делала. Честно предупреждаю.
Поскольку на танцплощадке ближе к сцене места было очень мало, они на краю толпы отошли чуть в сторону и отвоевали себе прямоугольник пола очень простым способом: вышли на него и начали двигаться.
Танец вспомнился удивительно легко, как только первоначальная скованность отпустила мышцы. Данби подпрыгивал и вскидывал ноги, а она копировала его движения, и тело само их вспоминало.
– Ничего себе – «забыла как это делается»! – закричал он ей на ухо. Крик был единственной возможностью перекрыть шум всеобщего веселья. – Попробуй вот так!
Уперев руки в бока, он исполнил сложную и быструю тройную связку. Его ноги ударяли друг о друга, а подошвы почти не касались пола. Он завершил фигуру прыжком и поворотом и адресовал ей улыбку, в которой явственно читалось: «Слабо? »
Она усмехнулась в ответ и поставила руки на пояс, несколько тактов покачалась под музыку, пропуская рисунок движения из мозга пилота в плечи, руки и бедра…
Ее ноги пришли в движение, отстукивая каблуками ритм, а потом она подпрыгнула и завертелась, и зал завертелся вокруг нее: вскидывающие ноги танцовщицы, притоптывающие пилоты, пилоты, прыгающие на месте, пилоты, облокотившиеся на стойку, бармен, наполняющий стакан… и две женщины в бронекомбинезонах, заходящие с улицы, и явно не пилоты…
Она увидела что-то вроде попытки сопротивления со стороны вышибалы, который пропускал ее в зал, но это было только догадкой, потому что она продолжала двигаться – вынуждена была, из-за инерции, и…
Она опустилась на пол и развернулась обратно к двери, не успев толком поставить ноги. Рост давал ей преимущество: она могла – едва-едва – различить дверь поверх голов множества пилотов. Бронированная пара уже вошла внутрь, задержавшись… Нет, рассматривая собравшихся.
Охотники за оцененными головами или агенты благотворительности. В том и в другом случае – ничего хорошего.