– Совершенно ясно, – ответил он.
– Далей, ты на месте?
– Да, пилот.
– Десять, – сказала Кантра и дала «Танцу» команду.
Оказалось, что Кантра летает, как пилот бомбардировщика – с такой же заботой о пассажирах. Ускорение его, конечно, не тревожило – и, похоже, ее оно не тревожило в такой же степени, что было… почти так же интересно, как и навигационный мозг, который основывал свои варианты на заранее введенных взлетах, зарегистрированных в системе центрального порта. Он позволил себе мельком взглянуть на Далей, закрепившуюся на раскладном сиденье. Казалось, она спала.
Они успели пролететь полных две секунды, когда диспетчерская подняла крик. Ни приказ, ни выражения, в которые он был облечен, не заинтересовали пилота Кантру, если судить по ее профилю, обращенному к Джеле.
Еще несколько секунд. Диспетчерская продолжала отдавать приказы. В эфире быстро появились новые голоса: это были пилоты, находившиеся в порту. Некоторые встали на сторону диспетчерской, другие рекомендовали «Танцу Спирали» еще увеличить скорость, третьи начали делать ставки: через какое время они достигнут орбиты, каков возможный размер штрафов, шансы их получить, сколько лет пройдет, прежде чем «Танец Спирали» снова осмелится сесть на Фалдайзе…
Он смотрел на экраны, не видя ничего опасного в быстро удаляющемся порту, и уже начал считать, что броневик тут был вообще ни при чем, что местные таланты не потрудятся преследовать их за пределами планеты и на самом деле могут даже приветствовать их отлет – когда на экране загорелись три ярких пятна. Не энергетическое оружие – ракеты!
– Мы под обстрелом! – выпалил Джела и потянулся к пульту, который еще не был переключен на него.
Почти сразу ослепительно полыхнуло прямо по курсу, потом зажглись сканеры со стороны левого борта – и одновременно прозвучал сигнал тревоги столкновения. Он все это воспринял – и не выругался.
– Управление на тебе. Голос Кантры был твердым.
Еще одна вспышка – и пилот нажала клавишу переключения, поменяв местами их пульты. Его пальцы двигались, вводя маневры уклонения. Он надеялся, что схема уклонения окажется адекватной.
– Три, – задумчиво проговорила пилот Кантра. – А этот человек даже не знает, кто его так любит!
Джеле было не до этого разговора. Увеличив мощность двигателя, он ощутил, как корабль рванулся вперед. На экранах один, три и пять отразились взрывы.
Хотя они еще не вышли из атмосферы, он включил противометеорную защиту, а затем несколько мгновений играл пультом, проверяя время реакции… Закрутил корабль вокруг большой оси: скромные аэродинамические профили на этой скорости работали прекрасно.
На открытой частоте включилась диспетчерская, приказывая броневику немедленно прекратить огонь. Пользы столько же, сколько от приказа любому автоматическому устройству в подобных обстоятельствах.
– За нами выстраиваются корабли, – негромко сказала Кантра. – Главные щиты включатся, как только выйдем из атмосферы.
Пристраивающиеся корабли. Это может быть плохо или хорошо, но в любом случае о них не надо думать, пока они не стреляют. Он еще немного увеличил скорость – и брюхом ощутил моментальную реакцию: ускорение резко возросло. Он тут же сбросил мощность – и снова раздался сигнал, предупреждающий о столкновении.
– Мелочь! – вот что сказала Кантра. Это относилось к ракете, которая пыталась изменить курс, догнать…
Джела включил реактивные двигатели управления, безжалостно вертя корабль и его обитателей. Ракета словно скользнула вдоль какого-то невидимого барьера. Теперь еще одно, последнее ускорение – и снаряд бессильно отстал.
Еще одна серия вспышек, теперь уже внизу…
– Щиты включены! Выстрел с корабля…
Он хмуро посмотрел на экраны, потянулся к переключателю…
– Одного броневика нет, – сказала Кантра. – Диспетчерская не может решить, радоваться или негодовать. Идентификация… – Она шумно втянула воздух. – «Красотка Парсил».
– Недурно для штатского, – сказал Джела.
Она никак не отреагировала – вслух. Он уменьшил мощность двигателя, потянулся, чтобы провести следующую операцию в навигационной последовательности… – Поблизости больше ничего нет, – сказал он. – Думаю, мы прорвались.
Внезапно в кабине стало шумно: Кантра переключила радио на громкоговорители.
Джела вздохнул. Вот вам и тихий отлет. Корабли требовали разрешения на включение оружия, пилоты требовали информацию, местная противовоздушная оборона отдавала противоречащие друг другу приказы… И все это, к счастью, было уже позади.
Кантра кивнула ему и сделала быстрый знак рукой, который на языке пилотов означал «спасибо».
– Я переключусь на автопилот, – сказала она, и под ее руками замигали индикаторы: она снова поменяла пульты.
Он тихо вздохнул и начал возиться с коммуникатором и проверять экраны. Говорить он ничего не стал: ее корабль, ее правила, ее решение.
Пилот Кантра поддержала молчание. Ее пальцы двигались с неспешной решительностью, включая автопилот. Наконец она отодвинулась от пульта, отстегнула ремни безопасности и откинула голову на спинку кресла.
– Далей! – позвала она.
– Да, пилот? – пришел замедленный ответ.
Похоже, она действительно спала. Джела ухмыльнулся. Нервы – как стальная проволока. А ведь она справится. Может быть.
– Ты можешь сидеть за пультом, Далей?
– Нет, пилот. Я сожалею. Выращенным сериям не позволяется иметь профессиональную лицензию.
Кантра вздохнула.
– Прокрути мой вопрос еще раз, Далей. Мне наплевать, есть ли у тебя лицензия. Сечешь?
Молчание. Джела бросил взгляд назад. Серийница сидела на краю раскладного кресла, сняв ремни, и кусала губу.
– Пилот, я могу сидеть за пультом, – медленно произнесла она. – Но я в высшей степени новичок.
– Так уж случилось, что за первым у тебя будет пилот Джела, а он далеко не новичок, как нам было продемонстрировано. Делай то, что он тебе скажет, и станешь асом.
Она повернула голову и обожгла взглядом Джелу. Он учел морщины, которые пролегли у ее рта, и заметную дрожь рук – и не стал ее дразнить.
– И ты вызовешь меня, если возникнет нечто, кроме чистого маршрута и легкого полета. Так, пилот Джела?
– Я именно так и сделаю, пилот, – согласился он и, осторожно вытянув указательный палец, прикоснулся к зеленой кнопке в верхней части своего пульта. – Этой кнопкой?
– Этой. – Она снова придвинулась к пульту, вернула управление ему и встала на ноги, чуть шатаясь. – Если ты начнешь что-нибудь менять по какой-то причине, она должна быть веской. И ты должен получить мое подтверждение. Так, пилот?
– Так, – согласился он как можно дружелюбнее.
– Я ухожу к себе в каюту, – сказала она. – Кресло переходит тебе, Далей.
Она сделала два демонстративно твердых шага к люку, остановилась и повернулась, уставившись на дерево.
Джела наблюдал за ней, не говоря ни слова. Она стояла, словно пойманная лучом заморозки. Он отстегнул свои ремни – шумнее, чем это было необходимо.
Ее взгляд переключился на него – зеленые глаза широко распахнулись:
– Что это такое?
Он почувствовал, как у него на затылке зашевелились волосы, и изобразил улыбку.
– Дерево, пилот, – ответил он так небрежно, как только осмелился. – Просто дерево.
Если бы у нее были силы, она бы спрашивала дальше. Однако в своем нынешнем состоянии она больше всего нуждалась в сне – и понимала это. Он ясно увидел, как она подумала: «Вопросы потом», и резко опустила подбородок вниз, отбрасывая эту тему.
– Приказ. Ты вызываешь меня, – еще раз сказала она, – если что-то покажется странным.
– Есть, пилот, – ответил он, и за ней захлопнулся люк.
12
На борту «Танца Спирали»
Отлет от Фалдайзы
Установленный Кантрой автопилот не оставлял места для изменений или даже возможности отключить его, не прибегая к физическим повреждениям пульта. Не имея возможности вести корабль самостоятельно, Джела какое-то время развлекался тем, что устроил Далей несколько тренировок с пультом, продолжая присматривать за экранами и индикаторами.