«А теперь, – подумала Кантра, – мы узнаем, хорошо ли она умеет врать».
– Возможно, – снова начала партийка, – пилоту известен порт, который я ищу. Я… не подумала о том, что можно просто сразутуда, а не… – Она судорожно вздохнула и снова подняла голову. – Я намерена отправиться к Дяде.
«Она решила сказать правду, черт бы ее побрал! » Кантра закрыла глаза.
– К дяде? – В голосе Джелы звучало недоумение. – К какому дяде, Далей?
– Никакого Дяди, – громко объявила Кантра, – не существует.
– Пилот знает, что это не так, – укоризненно возразила Далей.
Кантра открыла глаза и пригвоздила ее самым гневным взглядом, на какой только была способна.
– Неужто? Не хочешь объяснить свои слова, Далей?
– Конечно. Пилот пережила редактирование линии, насколько я понимаю?
Кантра вздохнула.
– Ты была в сознании и слышала теории Ринта дэа-Сорда, да? Он ошибался, Далей? Скажи, разве я похожа на элантазу?
Далей поклонилась.
– Пилот не может не знать, что элантазы не обладают единым физическим типом. Гораздо важнее, чтобы были развиты в высокой степени феромоны, которые вызывают доверие и приязнь у тех, кто не принадлежит к ним.
– Да неужели?
– Пилот, это факт. А еще факт, что элантазы не могут пережить редактирование линии без внешнего вмешательства. Во многом такого же вмешательства, – тут она подняла свои руки без татуировок, – как и то, которое необходимо, чтобы удалить цифры серии не только с моей кожи, но также из мышц, костей и клеток.
Она опустила руки и повернулась к Джеле.
– Дядя есть, и пилот Кантра знает, где его найти. Если вы хотите, чтобы я уцелела, доставьте меня к нему.
– Пилот Кантра? – тихо спросил Джела.
Боль в голове, в суставах, во всех костях. Голос Гарен, пропитанный горем, вплетается в красный туман ухода: «Держись, малышка, держись, я найду тебе помощь, не умирай, проклятие, малышка»…
– Пилот Кантра!
На этот раз громче. Это – мужчина, который сделал ее корабль заложником своего долга. И не обрадуется ли Дядя, заполучив настоящего солдата, не-совсем-военного, или…
– Пилот!
Он снова заговорил тихо. Плохо.
Она вздохнула и адресовала ему иронический взгляд.
– Дядя существовал, много лет назад. Он уже тогда был стар и близок к износу. Сам нам так сказал, по правде говоря. Сейчас он уже наверняка умер, но рассказы продолжают жить. Будь я серийницей – звезды свидетели, я хотела бы верить в то, что существует добрый Дядя, возглавляющий сообщество свободных и равных серийников. Но это просто не так… теперь. Даже если когда-то и было так.
– Но пилот же не думает, что Дядя мог умереть, не обеспечив преемственности.
Снова Далей.
Кантра пила чай, намеренно ничего не говоря.
– Вы знаете, где находится база Дяди? – спросил Джела, все еще неприятно тихо.
Она шевельнула плечом:
– Я знаю, где она была. Учтите, пилот: это было больше двадцати лет тому назад по Общему календарю. Дядя умер, а если он и позаботился о передаче власти, как хотела бы думать Далей, то любой, у кого есть мозги, с тех пор уже шесть раз поменял бы место базирования.
– Я сам сделал бы именно так, – согласился он, и его голос постепенно становился спокойнее. – Но, как вы сказали, информация по-прежнему ходит, и нельзя исключить, что кто-то отправился бы прямо на базу, вместо того чтобы рисковать и делать промежуточные остановки, где его могут заметить. Даже если этот дядя или его наследник поменяли место основного базирования, они должны были бы оставить что-то – или кого-то – на старой базе, чтобы отправлять людей дальше – или делать так, чтобы они дальше не отправились.
Это звучало убедительно. К сожалению, все сводилось к тому, что в самом ближайшем времени предстоит полет в Глубины. Пилот Джела обещает оказаться весьма дорогостоящим, если только ей не удастся убедить того, кто окажется на старом месте работы Дяди, что Джела представляет собой неприемлемый риск, и при этом сохранить свое доброе имя. Это было возможно, хотя и не гарантировано. Тем не менее…
– Где она? – спросил Джела. Кантра вздохнула.
– А вы сами где бы ее разместили, пилот? Его ресницы даже не пошевелились.
– В Запределье.
– Точно, – сказала она и допила остаток чая.
– Мне бы хотелось посмотреть на карту, – заметил он тогда, и она рассмеялась.
– Можете смотреть на любые карты, какие вам вздумается, пилот. Если найдете убежище Дяди, дайте мне знать.
– Я надеялся, что вы будете настолько добры, что укажете его мне, – отозвался он таким тоном, который ясно показывал: он не находит ее поведение особенно забавным.
– Я бы это сделала, – сказала она, позаботившись, чтобы ее голос звучал серьезно и по-товарищески, – но оно не фиксировано. Или, скажем так: фиксировано, но построено на случайных факторах.
– Поле астероидов! – выдохнула Далей. Кантра снова пристально на нее посмотрела.
– В этой истории много деталей, Далей.
– Это не одна история, пилот, а легион.
– Вот как? Истории меняются при пересказе – ты ведь это знаешь? Они становятся больше, шире, ярче, счастливее. Даже если – и, на мой взгляд, это очень большое «если» – Дядя, с которым я встречалась, действительно сумел передать свое дело другому администратору, и если – еще одно большое «если» – им удалось быть достаточно хитрыми и не попасться никому из тех, кто желает дурного беглым серийникам, все равно не исключено, что сообщество свободных и равных серийников далеко не так свободно и равно, как рассказывают легенды.
Далей поклонилась.
– Эта недостойная благодарит пилота за ее заботу о той, кто не стоит внимания, – проговорила она, и за ее бесцветным голосом ясно прозвучала ирония. – Ведь эта недостойная была рабом и имуществом, а сейчас находится под смертным приговором. .
Что означало: хозяйство Дяди должно быть очень дурным, чтобы хотя бы сравниться с тем, в котором она выросла и в котором прожила всю жизнь. Подумав об этом, Кантра чуть дернула плечом.
– Понимаю, – сказала она и посмотрела на Джелу.
– Мои дела ближе к Краю, чем к Центру, – сказал он, как она и ожидала. – Сначала мы отвезем Далей к старой базе и посмотрим, не оставил ли Дядя адрес после переезда.
– Мне все равно, – отозвалась Кантра.
Она быстро провела приблизительные подсчеты – и результат ей не понравился. Лететь порожняком до самого Дальнего Края не получится. У нее есть небольшой запас денег, но полет к Краю сожрет восемьсот фланов Ринта дэа-Сорда и весь денежный запас корабля, как шлюха, закусывающая пачкой грезоконфет. Существуют товары – законные или, ладно уж, светло-серые, – которые можно было бы с выгодой отвезти на Край. Но для этого придется делать закупки на рынках, где ее не знают – и о которых у нее сведения куда более скудные, чем хотелось бы. Но либо так, либо лететь порожняком, и она не хочет разоряться дотла ради пилота Джелы.
– Нужен товар, – сказала она, глядя на обоих по очереди. Сначала – на Далей, а потом суровый и яростный взгляд задержался на Джеле. – Восемьсот фланов – это, конечно, очень мило, но корабль должен сам себя обеспечивать.
Он наклонил голову.
– Я согласен, что кораблю следует торговать и вести себя по возможности как обычно. – Одна бровь выгнулась дугой. – Я уже говорил это прежде, если вы припоминаете, пилот.
– Припоминаю. А вы припомните, что я не повезу вас к моим обычным коммерческим партнерам. Это потребует дополнительной осторожности, хоть я и намерена везти законное, а не очень рискованное. На Краю можно получить прибыль – на небольших партиях. Вот вернуться с Края – это другой вопрос.
– Сначала мы летим туда, – сказал Джела.
– Похоже на то, – согласилась она. – Если обсуждать больше нечего, то капитан объявляет собрание закрытым. Пилот Джела, я какое-то время буду работать с картами, если вы не откажетесь мне помочь. Мне понадобится ваша информация относительно некоторых возможных пунктов назначения.