Наступила короткая, но напряженная пауза, а потом он вздохнул, покачал головой и негромко сказал:
– Я тебя понял. Тогда устроим тренировочные стрельбы.
Она продолжала напряженно ждать, но он так и не начал изображать начальника. Единственное, на чем он настоял, – это что для учебных стрельб лучше будет использовать «ослабленные заряды», как он это назвал.
– Мне было бы интересно узнать, пилот, – сказал он, пока она делала в уме грубые подсчеты, дублировавшие бортовой компьютер, – как давно у вас эти «Джей-три» и «Джей-четыре»?
«Джей-три» и «Джей-четыре», о которых он спрашивал, сейчас были заряжены в Первое орудие, находившееся в его распоряжении, а она стреляла обычными самонаводящимися зарядами из Второго орудия с минимальным наведением с пульта. Похоже было, что он тоже тренируется, потому что он бешено что-то рассчитывал и как-то по-особому и беспокойно выставлял параметры…
– Отвлекаешь, – пробормотала она. Он немного поерзал, и она вздохнула, сдаваясь. – Что, наверное, приближает нас к боевым условиям…
Он кивнул и выпустил заряды. Кантра ждала, чтобы он дал ей пальцами знак для начала наведения, отдавая его вопросу примерно четверть своего внимания.
– Гарен купила их тогда же, когда и пушки, – сказала она наконец. – Я никогда ими не пользовалась, потому что в документах они описывались как оружие ближнего боя и мне ни разу не понадобились.
Она повела плечами и искоса глянула на его профиль.
– Я контрабандист, – заявила она немного резче, чем намеревалась, – а не пират. Орудия – это защита.
Его пальцы дали нужный знак. Она начала наводить орудие, мысленно увидела, что заряды летят по высокоэллиптической… нет, параболической… орбите, настолько крутой, что могут даже задеть далекую звезду… вообще-то даже упасть прямо в нее…
Со стороны второго пилота донесся негромкий звук – как будто Джела что-то напевал. В этом ничего нового не было, хотя с чего бы его сейчас потянуло петь… Но слышно было, как он работает клавиатурой, очень поспешно вводя запросы и команды.
Вот! Компьютер и ее собственные расчеты пришли к согласию! Она выстрелила, предоставила компьютеру сделать следующий выстрел, сделала третий на ручном управлении, отдала компьютеру следующий – и откинулась на спинку кресла, чтобы следить за траекториями на экране.
Хотя заряды Джелы и были «ослабленные», на перехват должно было уйти какое-то время, если она достаточно верно…
Джела уже не столько мурлыкал, сколько рычал. Она повернула голову и посмотрела на него.
– Ты можешь сказать мне, – спросил он низким и хриплым голосом, – можешь сказать мнеточно, кто продал вам те снаряды и их описание?
Его лицо было настолько бесстрастным, что Кантра почувствовала, как в ней поднимается страх – несмотря на всю ее подготовку. Она вдруг поняла, что Джела в ярости – в настоящей ярости и выведенный из равновесия – это не то зрелище, которое ей хочется видеть. Хотя неразумно будет показывать, что ему удалось ее испугать.
– Ха!
Она легкомысленно пожала плечами и повела руками в небрежном знаке: «не мое дело было».
– В корабельном вахтенном журнале это нельзя выяснить?
Ее руки зашевелились сами по себе, показывая «возможно». И поясняя: «может быть, малая вероятность».
– Были некоторые моменты, которые Гарен очень тщательно от меня скрывала…
Он отвел взгляд. Его пальцы танцевали по клавиатуре. Он отозвался, словно очень издалека:
– При первой же возможности – и ты мне напомнишь, если я сам этого не сделаю, хорошо, пилот? – при первой же возможности мы сменим твою документацию на эти орудия. А еще мы осмотрим – двумя парами глаз, для большей надежности – сами снаряды.
Он помолчал, устремив на нее жесткий взгляд черных глаз.
– Постарайся вспомнить, откуда пришли эти снаряды, пилот. Любая подсказка была бы кстати.
Он был совершенно серьезен и… не зол, нет. Это было нечто другое, гораздо более сильное и суровое, нежели простой гнев.
– Пилот, есть причина? – с трудом выдавила она, усилив окраинный говор. – Они не соответствуют параметрам?
Он потер лицо своими широкими ладонями, словно пытался стереть пот – или картину, которую ему не хотелось видеть.
Вздохнув, он снова посмотрел прямо на нее, но на этот раз не так жестко.
– «Джей-три» – это снаряды, которые можно использовать, чтобы лишить противника посадочной площадки. Посадочной площадки, которую ты сам использовать не собираешься. В добавление к довольно смертоносной взрывчатой начинке они выпускают тонкую дымку из плутониевого порошка. «Джей-четыре»…
Он снова потер лицо.
– Джей-четыре – это бинарные очистители. Газ, который они освобождают, враждебен… большинству воздуходышащих животных и растений. В присутствии кислорода он распадается до обычного яда примерно за двенадцать дней, и за следующие двенадцать – до простого раздражающего вещества. При благоприятных ветрах таким зарядом можно очистить половину континента.
Кантра моргнула, судорожно сглотнула слюну, благодаря про себя тех, кто ее учил владеть собой.
– А документация? – сказала она так же тихо, как он.
– Похоже, что кому-то захотелось сделать ваши с Гарен имена всемирно известными. Или же вашего продавца тоже провели.
Она посмотрела на экран, на котором ее снаряды и снаряды компьютера преследовали смертоносные цели, а потом снова перевела взгляд на Джелу.
– Значит, ты навел их на звезду…
Его пальцы пришли в движение, складываясь в знаки безмолвной речи.
«Оптимальный курс», – прочла она. И еще раз: «Оптимальный курс».
23
«Танец Спирали»
Прыжок с Края
Учебная стрельба закончилась, и обед – тоже. Они поели в дружеской атмосфере. Пилоты закрепились у своих пультов, а третий член команды устроился в откидном кресле.
– Так, Далей, – сказала Кантра, глядя на пульт, – эти восемнадцать цифр нужны мне прямо сейчас.
Далей встрепенулась, потом успокоилась и неуверенно пожала плечами.
– Пилот, у меня нет восемнадцати. Цифры, которые мне дали, – это три ряда по двенадцать.
Джела, будь проклята его шкура, рассмеялся. Кантра вздохнула.
– Ну, давай мне их, – уныло проговорила она и стала ждать, пока Далей включала пульт откидного кресла и быстро вводила в него информацию.
Цифры возникли на рабочем экране пилота – и у второго пилота также: три аккуратных ряда по двенадцать, и ничего более похожего на откровенную чушь Кантра надеялась никогда не увидеть.
– Мне кажется, – негромко сказал Джела, – что из этих цифр можно построить нечто достаточно знакомое. Может быть, даже нечто…
Он пошевелил пальцами, делая знак пилотов, означающий «удобное».
Удобное. А как же. Кантра, дымясь от злости, ввела цифры в навигационный мозг, не особенно надеясь, что он сможет что-то с ними сделать, – и не ошиблась, черт бы все побрал.
– Тебе легко говорить, – огрызнулась она на Джелу. – Но здесь с цифрами обращаться нужно поаккуратнее, не то что в Центре. Там жесткие маршруты, а в некоторые места точно нельзя попасть, потому что на это нужно слишком много энергии. А еще есть опыт и куча справочников, которые дают тебе знать, что возможно, а что – нет. А здесь почти по любой цифре куда-нибудь да попадешь. Двенадцать к пяти, что там будет безопасно. В каком-то смысле.
Пока она говорила, ее пальцы быстро тасовали и перетасовывали тридцать шесть цифр Далей.
– Ну, если мы прочитаем их задом наперед и разделим на две группы, то один набор координат нас приводит внутрь фронта газового выброса от рентгеновского маяка. Так что этот вариант отбросим. Если прочесть в прямом направлении и разбить на две группы, мы получим новую порцию чуши. Но…
По наитию она переставила цифры одним старым способом, который пользовался большой популярностью у темных торговцев много лет назад, и… Да.
– А если сделать так, – сказала она вслух, тщательно избегая объяснений, как именно так, – то получим два набора настоящих координат. И один из них выглядит для меня довольно знакомо.