– Директора растят чудеса, право же, – тихо проговорил он. – И ты – последняя в своем роде, что обидно.
Он поднял гель-упаковку на ладони и посмотрел мимо нее на Джелу.
– Полагаю, вам приходилось видеть такие предметы, сударь?
– Приходилось, – ответил Джела таким же жестким и опасным голосом, каким говорил, когда она показала ему установку первой помощи. – Это не игрушки. Они изготовлены шериксами – и они опасны.
– Необязательно, – проворковал Дядя. – Конечно, правда, что они забирают информацию у недостаточно бдительных и отправляют ее врагу, когда могут и как могут. Однако мы обнаружили, что разум, подготовленный по специальной программе, способен не только получать дополнительную информацию от этих устройств, но и давать им… скажем так, вводящую в заблуждение информацию, которую они затем передавали бы, сбивая врага с толку. – Он мягко улыбнулся. – Что, я уверен, подобные вам должны счесть достойным делом.
– Шериксы находятся за пределами наших знаний, – ответил Джела решительно. – Мы едва поняли, что они такое, когда они отступили в конце прошлой войны. Сейчас же… – Он повел своими массивными плечами. – Самое лучшее, что можно сделать с этими устройствами – это их уничтожить. – Он бросил на Кантру быстрый взгляд черных глаз. – И передать военным имя торговца, который их продает.
Дядя укоризненно прищелкнул языком и положил гель-упаковку на заваленный всевозможными устройствами стол.
– Мне казалось, что военные должны занимать более смелую позицию, – проговорил он задумчиво. – Как видно, хорошо, что мы взяли эту работу на себя.
– Мне кажется, что такую работу лучше вообще не делать, – все так же решительно заявил Джела. – Если только у вас нет причины желать, чтобы пожиратель миров обратил на вас внимание.
– Не исключено, – с улыбкой сказал Дядя, – не исключено. Подумайте, сколько можно было бы узнать о природе врага, если бы удалось захватить одну из их мощнейших машин!
Тут он резко поднял руку.
– Но погодите. У меня нет желания поднимать столь спорные вопросы в самом начале нашего сотрудничества.
Кантра ощутила, как по ее нервам пробежал трепет, и намеренно вернула себя к полной неподвижности.
– Сотрудничества? – переспросил Джела.
– Конечно. – Дядя улыбнулся так холодно, что вызвал дрожь, хотя, на вкус Кантры, в комнате было даже слишком тепло. – Я предлагаю вам место, М. Джела. Здесь ваши таланты будут цениться и щедро вознаграждаться.
«Ну-ну, – подумала Кантра, намеренно не глядя на Джелу. – Это может получиться само по себе».
– Нет, – коротко сказал Джела. «Или не может».
Она кашлянула – и Дядин взгляд переместился на ее лицо.
– По правде говоря, Дядя… – начала она и бросила небрежный взгляд на Джелу, который стоял, крепкий, надежный и…
«Прекрати это! – одернула она себя. – Он тебе не напарник и никогда им не был. И хотя он сидел твоим вторым пилотом, это сейчас закончится, и туда ему и дорога».
Джела чуть изменил позу. Его лицо напряглось, глаза расширились и сосредоточились на чем-то за пределами Дядиной комнаты.
– Прикажите своему агенту отойти от дерева, – резко сказал он.
Дядя наклонил голову.
– Прошу прощения, М. Джела? – Вы это мне сказали?
– Вам. Отзовите вашего агента. Сейчас же.
– Какого агента?
Джела не потрудился на это ответить и только сказал снова, голосом, который уже не был таким терпеливым:
– Скажите, чтобы ваш агент не трогал пульт и не приближался к дереву. В дереве ничего не спрятано. Но если она не отойдет, я не могу предсказать, что оно предпримет для своей защиты.
«Посторонний на корабле».
Кантра скрипнула зубами и посмотрела на индикаторы. Они по-прежнему отказывались работать, чтоб их разнесло по всем Глубинам. «Танец» остался один, и если эта дура действительно прикоснется к пульту…
– Ваш агент рассматривается как угроза, Дядя. Ваш агент в опасности.
– Полно, вы ведь не держите связи с кораблем, который спокойно стоит у причала. Ради нашей собственной безопасности мы подавляем всю корабельную связь…
– Я не поддерживаю связи с кораблем, – ответил на это Джела. – Все мои системы связи здесь сдохли, и готов поручиться, что у пилота тоже, иначе она уже включила бы что-нибудь неприятное, поскольку не любит пускать посторонних к себе на корабль. Однако я поддерживаю связь с третьим членом экипажа, который находится на расстоянии удара от вашего агента и готов действовать.
Прозвучал тревожный сигнал. Мантия Дяди на мгновение вспыхнула золотом: это смарт-нити приняли сообщение.
– Что это было? – спросил Джела совершенно спокойно.
Дядя судорожно вздохнул и провел ладонями по груди своей мантии. Глаза у него были закрыты.
– Тревога в отделении гидропоники, – пробормотал он. Веки у него трепетали. – Аномалия, в выпускаемых газах. Такое случается – для этого и есть система тревог.
– А! – отозвался Джела с мрачной улыбкой.
Кантра очень старалась дышать ровно, хотя ее легкие упорно желали шумно набрать воздуха при мысли о том, что дерево – проклятое дерево Джелы, которое, по его утверждению, шутило с ним и с которым он разговаривал, как со старым другом или товарищем по оружию…
«Ну а почему бы и нет? » – спросила она сама себя и сделала еще один медленный вдох, заставляя себя не думать о том, что произойдет, если шпионка Дяди попытается испортить пульт…
Джела спокойно постучал по своему наручному хронометру.
– Это вы должны отдать команду. Или надеяться пережить того, что в противном случае начнется. Выбирать вам.
Кантре было не совсем все равно, но ей ничего не оставалось делать, кроме как ждать, мысленно ругаться и надеяться.
Растение рядом с Дядей содрогнулось – и розовые вайи начали сворачиваться, словно закрываясь на ночь или…
Мгновение вождь серийников был явно озадачен. Он даже взглянул на что-то, полускрытое у него в рукаве.
Потом посмотрел на Джелу, который рассматривал растение с отстраненным интересом. Вайи свертывались в сторону центра.
Дядя поднял руки, сверкнув перстнями, и произнес в воздух:
– Чебел, пожалуйста, не трогай ни пульт управления, ни дерево. Вернись на свой пост и сообщи Эрин, что нас сочли плохими хозяевами.
После этого стало тихо. Кантра старалась дышать спокойно и неглубоко, одним глазом наблюдая за Джелой, который по-прежнему смотрел на что-то, находящееся за пределами Дядиного кабинета. Похоже, Дядя был занят тем же.
– Спасибо, – вдруг сказал он воздуху и бросил пристальный взгляд на Джелу. – Чебел ушла с корабля, не прикасаясь ни к чему, кроме того, что она уже трогала. Вы это подтверждаете, М. Джела?
Ответа не было секунду… другую. Рассеянный вид исчез, широкая грудь поднялась, плечи шевельнулись.
– Подтверждено, – сказал он и адресовал Кантре один из своих самых непонятных взглядов.
– Вы не будете любезны передать мое почтение вашему члену экипажа?
Лицо Джелы оставалось непроницаемым, но его взгляд снова стал далеким. Мимолетная усмешка пробежала по его чертам, апотом лицо опять окаменело.
– Передано, Дядя, – сказал он, глядя не на серийника, а на Кантру.
– Дела завершены, пилот?
«И нет, и да», – подумала Кантра. Хотя она не была настолько глупа, чтобы отказаться от поддержки Джелы в порту, который из рискованного стал прямо опасным.
– Мы сделали то, ради чего прилетели, – ответила она, улыбаясь ему. – Если тебе больше нечего сказать, мы просто попросим у Дяди гарантию безопасности и отправимся в путь.
Дядя прижал унизанную кольцами руку к груди. Его лицо приняло выражение задетого благородства – с выдающейся искренностью.
– Гарантию безопасности? Милая пилот Кантра, ты ведь не думаешь, что кто-то здесь попытается причинить тебе зло?
Она улыбнулась – и смотрела, как его искренность вырастает в оскорбленную невинность.
– Вы ведь отправили шпиона ко мне на корабль, – проговорила она предельно кротко.