– Сэр! – голос солдата констатировал желание немедленно выполнить данный приказ.
– Полковник, – говорил я, вкладывая свои документы обратно в портфель. – Два года назад ваши Старейшины Совета Объединенных Церквей Гармонии и Ассоциации обвинили планетарное правительство Св. Марии в невыполнении долговых обязательств, поэтому-то вы и оказались здесь, чтобы взыскать соответствующую плату. Меня в первую очередь интересует такой вопрос: а много ли у вас людей и снаряжения?
– Это, мистер Олин, военная тайна!
– Тем не менее, – я закрыл портфель, – вы, в чине полковника, командуете оккупационными силами. Насколько мне объяснили, здесь, по меньшей мере, должен быть офицер со званием на пять рангов выше, чем ваше. Может быть, такой офицер прибудет, чтобы сменить вас?
– Почему бы вам, ньюсмен, не задать этот вопрос в штаб-квартире, на Гармонии?
– Но вы ожидаете подкрепления?
– Если это и так, – его голос был спокоен, – то это военная тайна.
– Но, может быть, вы знаете, что ваш Генеральный Штаб на Гармонии решил, что эта экспедиция на Св. Марию обречена?
– Ничего не могу вам сказать, ньюсмен.
– И у вас нет комментариев, – пытался я хоть как-то растормошить его.
– Не стоит повторять сплетни, мистер Олин.
– Тогда последний вопрос. В случае весеннего наступления Экзотики вы планируете отступление на запад? Или…
– Избранники никогда не отступают в войне, – перебил он меня. – Они никогда не покинут позицию и своих братьев во Господе.
Джаймтон встал.
– У меня есть неотложная работа, мистер Олин.
Я тоже встал.
– Думаю, мы переговорим еще раз, когда у вас будет больше времени.
– Конечно. Фельдфебель, проводите ньюсмена.
По дороге к выходу фельдфебель выписал мне пропуск.
– Благодарю, – сказал я, беря этот документ. – Вы, случайно, не знаете, где находится штаб сил Экзотики?
– По нашим сведениям, они километрах в ста к востоку отсюда. Новый Сан-Маркос!
– Сан-Маркос, – повторил я. – Полагаю, вы осведомлены, что вам не пришлют подкрепления с Гармонии?
– Нет, я этого не знал, – сказал он невыразительным голосом. – Что-нибудь еще хотите узнать, сэр?
– Нет. Благодарю.
Он проводил меня к машине и остался стоять, пока я не тронулся. Мой путь лежал в Новый Сан-Маркос. За час я проделал три четверти пути. Но ехал я не в штаб Экзотики. Сейчас я ловил другую рыбу.
Это был проспект Золотоискателей. Я увидел сквозь стеклянную стену на первом этаже пожилого мужчину и зашел внутрь.
– Сэр! – спросил человек, когда я приблизился к нему.
– Думаю, вы поняли, кого я представляю, – сказал я. – Все миры знают Службу Новостей. Мы не поддерживаем местных политиков.
– Сэр?
– Вы хотите знать, как я вас нашел? – Я улыбнулся. – Меня направил диспетчер космопорта Имер. За это я обещал ему свое покровительство. Мы оценим это, если с ним будет все в порядке.
– Боюсь, – его руки лежали на столе у меня на виду, – я вас не понимаю. Вы желаете что-то купить?
– Если это информация…
– Сэр, – вздохнул человек. – Боюсь, вас ввели в заблуждение и вы попали не в тот магазин.
– Напротив, – возразил я, – меня направили правильно, и я сейчас говорю с членом Голубого Фронта.
Человек покачал головой.
– Неужели вы не знаете, сэр, что Голубой Фронт – это нелегальная организация? До свидания, сэр!
– Минутку, я еще не кончил.
– Тогда извините, но если вы не хотите ничего купить, то я вас покину. Пока вы находитесь в этой комнате, сюда никто не войдет!
Он поклонился и вышел. Я оглядел пустую комнату.
– Хорошо, – сказал я громко. – Полагаю, что я должен говорить это стенам. Уверен, что они смогут услышать меня. Я журналист, и все, что может интересовать меня – это информация! И мы получили сведения, что командование Френдлиза вступило в контакт с Голубым Фронтом. Убийство вражеских командиров противоречит Кодексу Наемников и Уставу Ведения Войны… но ведь гражданские личности могут сделать то, чего не смогут солдаты…
Стояла тишина.
– Как представитель Службы Новостей, я придерживаюсь правила беспристрастности, – продолжал я дальше. – Вы знаете, как высоко чтим мы наше Кредо. Я только хочу задать вам несколько вопросов. Я клянусь, что ответы будут сохранены в тайне.
Некоторое время я ждал, но ответа не последовало. Тогда я повернулся и вышел.
Мой путь лежал в лагерь Экзотики.
Он был за городом. Капитан по имени Джекол Марат встретил меня. Он привел меня в здание штаба. Здесь стояла деловая атмосфера. Солдаты были хорошо вооружены и обучены. Особенно это бросалось в глаза сразу же после того, как я побывал у френдлизцев. Я не преминул сказать об этом Джеколу.