Не о жилье человеческом уже думает — какое здесь жильё, — хоть бы где место сухое найти, ночь переждать. Не цапля ведь, чтоб стоять в воде по колено.
Приметил кочку высокую.
Шаг сделал — по грудь в воду ушёл. Смотрит, а кочка занята: то ли птица какая-то чёрная сидит, то ли козёл. И крылья будто бы, и рога.
Солдат долго не думает. Схватил Орешек болотную животину, а она как прыснет. Потянула солдата по болоту, только брызги летят во все стороны.
Вспомнил тут Орешек своего унтера Ивана Спиридоныча, чего тот про болота сказывал. И пришло на ум — Анчутка по болоту его тягает, бесёнок водяной.
«Страсть, конечно, божия, однако и пострашней бывает», — подумал про себя Орешек и давай Анчутку руками тискать, чтоб силу солдатскую почуял.
Анчутке больно стало, да и притомился: солдат при ружье, при сабле, при сапогах.
Ухнулся Анчутка в лесную чащобу и только отпыхивается. Орешек видит — место сухое, однако Анчутку не пускает, как гаркнет на беднягу:
— А ну, выноси меня к человеческому жилью, не то все кости тебе пересчитаю!
Анчутка и взмолился голосом человеческим:
— Тише, солдат! Дедушка проснётся, и тебе, и мне несдобровать.
Глядит солдат на чудо болотное, удивляется. Перья у Анчутки — верно птичьи, мордочка махонькая, с кулак, не то кошачья, не то собачья — не поймёшь, а на голове рожки козлиные. И чёрный! Ну будто из трубы вылез.
— А чего же тебе-то, страшиле этакому, на болоте бояться? — спрашивает Орешек. — Ты здесь свой!
— На болоте всяк дедушку боится, — говорит Анчутка. — А я в кабалу к человеку попал. Заспался. Дедушка за такое в тину закатает.
Тут как ухнет на болоте, как булькнет. Вылез из пучины дедушка. Уж до того зелёный да корявый, что и рассказать о том невозможно.
Анчутка сидит, не шелохнётся.
Водяной бороду задрал.
— А где ж луна? Разбудили, неслухи. Всё гомонят-гомонят! Вот я вам! — погрозил лапой неведомо кому, зевнул и под воду ушёл.
Заворочался Анчутка, крылья свои лохматенькие оправил да и говорит:
— Держись, солдат, полетим. Отвязаться бы от тебя поскорей.
Порхнул в небо, как глухарь, понёс. А силёнок маловато.
Солдат Орешек ноги о вершины деревьев поотшибал.
Глядит Орешек — огонёк на болоте зажёгся. Горит, но мигает. И вдруг — пошёл. Пошёл-пошёл, да всё кругами. Тут ещё один огонёк объявился. Ещё.
Вдруг — трах!
Хватил Анчутка солдата крыльями по глазам да как шарахнется в сторону. Орешек руки-то и разжал.
Но на то он и солдат, чтоб скоро соображать. Успел-таки ухватить Анчутку за мохнатенькое его крылышко.
— Увва-а!
Завопил Анчутка, да так, что кони в табунах присели от страха. Не летит уже — кувыркается по небу. Ну и хлопнулся на прошлогодний стог сена.
— Отпускай, — стонет.
— Шею бы тебе свернуть за козни твои, — говорит Орешек. — Ну да ладно, гуляй. А чтоб не забижал солдат, вот тебе моя памятка.
Выломал у Анчутки пук мохнатых перьев и отпустил на все четыре стороны.
Только бесёнка и видели. Стрелой на болото умчался.
Солдат Орешек и Банник
Поглядел на себя солдат Орешек: не годится в стогу ночевать. Мундир в тине, мокрый, в сапогах хлюпает.
Скатился Орешек со стога, пошёл в деревню. Крайняя изба ночного гостя не пугается. Постучал солдат в крайнюю избу. Отворила ему дверь старуха. Поглядела на солдата — и ну хихикать.
— Явился — не запылился! А уж мокрый, как курица. Как такого в избу пустить — наследишь. Ступай-ка, солдат, в баню. Она у меня нынче топленная. Обсушись, помойся с дороги, а уж тогда и в избу просись.
— Отчего же не помыться? — говорит солдат Орешек.
И отправился, не смутясь позднего времени, в баню.
В предбаннике по углам ветер свистит, холод по полу катает.
— Неужто старуха шутку со мной сыграла, — думает Орешек.
Открыл дверь в баню, а там, как в печке.
Обрадовался Орешек, разделся, прихватил с собою Анчуткины перья и нырнул в банную благость.
Камни в печке красные, от них и свет, да ещё пеньки гнилые по углам мерцают.
— Со мной пришёл мыться? — спрашивают Орешка.
Тот туда-сюда глянул и видит: белый-белый старичок на верхнем полке сидит.
— Здравствуй, дедушка Банник! — говорит солдат. — Не знал я, что твоя теперь очередь. Могу и обождать.
— Отчего же, давай вместе мыться. Места хватит — силёнки бы хватило.
— Да кто её, силёнку нашу, измерял, — говорит Орешек. — Будет жарко, я вот пёрышками обмахнусь.
— А что это у тебя за перья? — спрашивает Банник.