Когда немцы побежали, бросая оружие и даже каски, Громов почувствовал сильный удар в бедро и грохнулся наземь. Очнулся — вроде бы живой, а встать не может. Оказалось, большущий осколок попал прямо в пистолет. Пистолет в лепешку, а нога цела. В медсанбат все же отвезли. Здесь он по-настоящему познакомился с невысоким юрким бойцом. Без гимнастерки он казался совсем щуплым пареньком, к тому же его правая рука была намертво прибинтована к телу.
— Кто-то все-таки звезданул прикладом, — болезненно морщась, сказал он. — Я хоть и увернулся, но плечо вывихнули. А-а, ерунда, разве это ранение, даже крови нет!
— Как хоть тебя зовут, однорукий герой? — невольно заулыбался Виктор, глядя на неунывающего солдата.
— Рядовой Мирошников. Александр Евсеич, — изображая степенного мужика, но явно дурачась, ответил парнишка. — Правда, по имени-отчеству меня никогда не называли. Санька я. Сибирский оголец, родом из гуранов.
— Из каких еще гуранов?
— Из забайкальских! Вообще-то гуран — это горный козел. Но за упрямство, настырность и живучесть гуранами называют коренных забайкальцев.
— Оттуда и призывался?
— Не-е, — сразу поскучнел Санька. — И вообще я не призывался, я — доброволец. Если честно, я белобилетник.
— Так здорово дерешься — и белобилетник?
— Драться я умею, это верно. А вот стрелять…
Тогда-то Громов и понял, почему Санька все время шныряет глазами: он старался скрыть косоглазие.
— Ничего, Мирошников, — успокоил Виктор. — Слушай, давай ко мне во взвод, а? Ты из какой роты?
— Из третьей.
— Так наша же рота! Я командую первым взводом. Лейтенант Громов. Выберемся отсюда, поговорю с твоим командиром. Согласен?
— А что, где ни воевать, лишь бы воевать!
Но судьба распорядилась по-другому. В суматохе отступления Громов и Санька потеряли друг друга. В свою дивизию Виктор уже не попал. Он сражался под Харьковом и Ростовом, бился в Донских степях, пока не оказался в Сталинграде. Даже не в Сталинграде, а за Сталинградом: их дивизию отвели за Волгу для переформирования. В это время старший лейтенант Громов командовал разведвзводом. Потери были огромные, а пополнение — зеленые юнцы. Правда, Громов договорился с командиром полка, что в свой взвод будет брать только обстрелянных ребят. Но где их взять, обстрелянных, если от полка осталось чуть больше роты?!
Не успели отмыться и отоспаться, как новый приказ: ночью переправиться через Волгу и выбить немцев с Мамаева кургана. Переправились и с ходу бросились в бой. Ночной атаки немцы не выдержали и отступили. Но утром пошли в контратаку. Полк потерял половину личного состава, но устоял. Громов получил приказ принять пулеметную роту и закрепиться около водонапорных баков.
«Отличное укрытие, — обрадовался Виктор, — но и отличный ориентир для самолетов».
Он оказался прав: таких бомбежек не видел за весь год войны. Земля встала дыбом. Сверху самолеты, из укрытий бьют орудия и минометы. Пыль до небес, дым, копоть, смрад. Лезут танки, в полный рост идут полупьяные немцы. Их косят, а они идут, их косят, а они идут. По трупам своих солдат лезут на курган. Бывало так, что батальон наступал в шесть шеренг. Последнюю, взбиравшуюся по трупам пяти предыдущих, останавливали гранатами.
Схлынула эта лавина, показалась следующая. Остатки роты поднялись в контратаку. Схлестнулись не на жизнь, а на смерть. У всех одно желание — остановить немцев, не пропустить, не дать напиться из Волги. Столкнули с кургана и эту лавину. Сесть бы, передохнуть. А сесть негде — кругом одни трупы.
И все же Виктор присел. Закурил. Голова гудит, в ушах — будто вата. Но даже через эту вату он уловил отдаленный гул. Все ясно — на подходе немецкие самолеты. Но они еще далеко.
Гул нарастал. Пора в укрытие. Виктор поднялся и совсем рядом увидел солдата, который… Виктор уже ничему не удивлялся, но тут оторопел. Аккуратно складывая в кольца, солдат сматывал с сапог… кишки. Свои? Чужие? «Если свои, он бы не смог сидеть, к тому же так спокойно», — подумал Виктор и закричал:
— Ты что, рехнулся?! На подходе «юнкерсы». В укрытие! Быстро!
— Не могу, — тихо ответил солдат.
— Запутался, что ли? Возьми нож и перережь! Убьют же, дура чертова!
— Эх, командир, командир, — так же тихо продолжал солдат. — Видно, никогда не болели у тебя кишочки-то. Не знаешь, значит, как это больно, когда живот прихватит. А ты — перережь!
Гул все нарастал. Солдат поднял глаза и так суматошно замельтешил ими из стороны в сторону, что Виктор, забыв все на свете, бросился к нему.