Однако Северная Корея тоже полностью выдохлась в одном кратком усилии. Ее ВВС потеряли более половины самолетов и получили приказ о прекращении массовых вылетов с целью сохранения оставшихся сил. Ее флот почти весь погиб, уничтоженный качественно превосходящими силами ВМФ Южной Кореи, Японии и США к концу первой недели войны. Сломанными и сгоревшими танками и бронетранспортерами были забиты все обочины дорог вдоль маршрута решительного танкового марша на Пусан. Обе стороны конфликта вынужденно перешли к оборонительным действиям. Последним успехом армии КНДР было взятие Пусана, защитники и часть населения которого после десятидневных уличных боев были эвакуированы кораблями НАТО и Японии. Они не хотели сдавать город и сражались до последнего, удерживая порт и ожидая транспортов с американской морской пехотой. Возможности сопротивления защитниками были далеко не исчерпаны. Однако пехотные части КНДР прибывали в Пусан каждый день все в больших количествах и немедленно вводились в бой, а США медлили. В результате командованием Южной Кореи было принято решение об эвакуации из окруженного города, чтобы не допустить масштабных человеческих жертв среди мирного населения и ввиду тяжелой оперативной обстановки. После эвакуации защитников Пусана война окончательно приобрела позиционный характер.
Безусловно, ООН осудило вероломное нападение Северной Кореи. США, потом НАТО и, в последнюю очередь, Япония объявили войну КНДР. Россия и Китай решительно осудили агрессию КНДР и призвали к прекращению огня, а также ввели санкции против северной Кореи. И Россия, и Китай спешно перебросили дополнительные войска к границе с КНДР. На этом и остановились, риторически взывая к «немедленному прекращению огня и возврату войск на старую линию границы» и «дипломатическому урегулированию конфликта».
В сложном положении оказались США. Американцы преисполнились «святым гневом» и заявили, что враг будет разбит и агрессор понесет заслуженное наказание. Общественное мнение в США требовало немедленно покарать КНДР. Все страны НАТО единодушно присоединились к США, формирование коалиции стран против КНДР прошло гладко. Вопрос встал на втором этапе и звучал он следующим образом: что делать практически? С этим-то и возникли проблемы.
Поначалу, конечно, как всегда стали бомбить. ПВО северной Кореи было уничтожено без особых проблем, полное превосходство в воздухе американскими ВВС было достигнуто к середине мая. Неделю бомбили мосты, промышленные предприятия, электростанции и дороги на территории Северной Кореи и вскоре поняли, что от этих действий нет никакого значимого практического смысла. Не тот народ, не те условия, что в Ираке или Югославии. Люди в северной Корее жили очень бедно, благами цивилизации почти не пользовались, к лишениям и горю привыкли. Бомбы не могли их заставить надавить на элиты или возмутиться против властей, наоборот, они еще больше сплачивали нацию вокруг руководства. Граждане КНДР искренне верили, что именно они подверглись ничем не спровоцированному нападению своих заклятых врагов, и были готовы воевать до конца. С военной же точки зрения бомбардировки территории Северной Кореи были малоэффективными — армейская группировка к этому времени была по большей части сосредоточена на юге полуострова. На территории Южной Кореи, контролируемой КНДР, попытки массированных бомбардировок серьезно забуксовали из-за несоразмерных потерь среди мирного населения Южной Кореи. Армейские части северокорейских войск стояли в густонаселенных городах и широко использовали тактику прикрытия войск заложниками, если находились на позициях вне городов. Северокорейским генералам жалость к простому обывателю была мало свойственна, они своих граждан не жалели, чего уж говорить о чужих. Попытки массированных налетов американской авиации на юге полуострова неизбежно сопровождались массовыми жертвами среди жителей юга, и сохранить этот факт в тайне не удавалось. В результате возникли серьезные трения с руководством Южной Кореи, которое заявило решительный протест против убийства собственных граждан. К тому же гибель ни в чем не повинных людей, еще вчера обычных граждан Южной Кореи, в городах под американскими бомбами вызвала негативную реакцию во всем мире. От тактики массированных бомбардировок пришлось отказаться.