«Геркулес» стартовал к Элии, а союз трех держав наконец информировал по приватным каналам связи остальные ведущие страны о своем открытии. Скрывать информацию дальше было уже невозможно, за строительством и полетом «Геркулеса» могли следить не только ученые в любой радиотелескоп, но даже астрономы-любители, использующие обычные средства наблюдения за космосом, наскоро спаянные из списанных фабричных блоков, «левых» деталей и разных «самоделок». Никакими «марсианскими экспедициями» и поломками его полет в совсем другую точку солнечной системы и последующее исчезновение объяснить было невозможно. Однако сказали не всю правду. Информацию о наличие планеты, пригодной для освоения, в ставшей доступной для людей чужой звездной системе, и присутствию в ее космическом пространстве возможных переходов в иные миры, пока придержали. В средства же массовой информации даже это не просочилось. «Геркулес», по совместному заявлению трех сторон (России, Евросоюза и США), отправился в долговременный исследовательский полет по освоению космоса и попутным испытаниям космических аппаратов с ядерной силовой установкой, а также для усовершенствования и отработки данной технологии.
Мир пережил всплеск энтузиазма, сравнимый лишь со временами запуска первого искусственного спутника Земли и полета Гагарина. В самом деле, это уже были не шутки! Мир давно привык к запускам спутников, а вяло болтающаяся на земной орбите МКС со сменными экипажами, проводящими некие малопонятные и малоинтересные для обывателя эксперименты, всем давно приелась. То ли дело запуск «Геркулеса». Большой корабль, двадцать пять мужчин и женщин экипажа и масса аппаратуры, полет не по скучной орбите вокруг планеты, а в неведомые космические дали! Это впечатляло. Энтузиазм народных масс был неподдельный, хотя об истинной цели полета знали лишь экипаж корабля да несколько тысяч человек по всему миру. С экипажем стартовавшего корабля проводили прямые пресс-конференции, космонавты вновь стали равны по популярности телезвездам. Выпускали сувениры, посвященные первому дальнему космическому полету человека, снимали документальные фильмы, в честь экипажа «Геркулеса» называли детей. Правда, через месяц, когда космический корабль достиг точки перехода, страсти немного поутихли… но не до той степени, чтобы пропустить исчезновение «Геркулеса». Независимые астрономы-энтузиасты, отслеживающие полет, заметили исчезновение и забили тревогу в Интернете. Однако было этих энтузиастов немного, приводимые ими доказательства понимали тоже единицы, а официальные опровержения из НАСА и Роскосмоса были весьма убедительны и дышали оптимизмом. «Все хорошо, полет протекает по запланированному графику, экипаж чувствует себя нормально, заявления об исчезновении „Геркулеса“ не соответствуют действительности», — уверенно вторили в унисон официальные лица.
Однако время шло, и вскоре тон чиновников от космоса в странах-участницах союза стал гораздо менее уверенным. От «Геркулеса» не было вестей. Для связи с Землей корабль должен был оставить на орбите Элии-1, перед посадкой на планету, три небольших спутника-зонда с собственными двигательными установками. По мере накопления данных об экспедиции «Геркулеса», эти спутники по команде с корабля должны были, покинув орбиту, следовать к точке перехода и, попав в солнечную систему, передавать доставленную информацию о ходе экспедиции. Первый спутник ожидался через четыре недели после перехода «Геркулеса» в систему Элии, второй — через девять недель, ну а после должен был вернуться обратно и сам космический корабль с экипажем. Третий спутник был резервным. Первый пакет информации был получен в срок. «Геркулес» благополучно прибыл в систему Элии, произвел посадку на поверхность Элии-1 и начал работу. А второй зонд связи так и не прибыл. Прошли девять недель, потом еще девять недель. Информации не было. Пришло время возвращения «Геркулеса», но точка перехода по-прежнему оставалась пустой. Прошел еще месяц, и стало окончательно ясно, что ситуация вышла из-под контроля.