Все зонды серии «Альтаир», работали в системе Элии и самостоятельно, без приказа экспедиции с «Геркулеса» вернуться не могли. Спешно пришлось делать еще один межпланетный корабль для прояснения ситуации. Работали быстро, тем более что осталось хорошее подспорье — импровизированные орбитальные верфи, на которых строили «Геркулес», и отработанные старты с гравитационного космодрома. К этому времени Россия наконец закончила испытания линейки специальных ракетоносителей, изначально проектируемых под низкогравитационный старт с поверхности Земли, что еще более ускорило процесс. Построенный и снаряженный всего лишь за год корабль взял курс на точку перехода. Это был пилотируемый космический корабль с экипажем из двух человек и химическим ракетным двигателем — то, что удалось собрать за максимально сжатые сроки. Задача — разобраться с ситуацией и доставить информацию назад. Посадки на Элию-1 не планировалось. В любом случае предполагалось, что у экипажа «Геркулеса» ресурса систем жизнеобеспечения хватит на несколько лет, так как вода и кислород на Элии-1 имелись. При работающем ядерном реакторе, обеспечивающем достаток энергии для любых нужд, этого должно было хватить надолго. Небольшая гидропонная оранжерея на «Геркулесе» имелась, значительный запас продуктов тоже. Поэтому быстрой спасательной операции для экипажа, по мнению аналитиков, не требовалось. Если реактор работал и корабль был физически цел — экипаж «Геркулеса» мог подождать. Если нет — космонавты должны быть уже мертвы и подбирать спасателям некого, как бы цинично это ни звучало.
Неуправляемый корабль отправлять не стали — слишком велик риск не получить вообще никакой информации в случае отказа техники. Ситуация, когда аппарат оказывался вне всякой связи с Землей сразу после точки перехода, делала присутствие человека на борту необходимым для обеспечения надежности.
«Марафонец» — такое название получил новый межпланетный корабль — вернулся из пространственного нырка в систему Элии быстрее, чем ожидалось, уже через двенадцать недель после старта. Его внешний вид уже навевал на нехорошие мысли. Корпус лишился всех внешних антенн и солнечных батарей, отражающая солнечный свет металлическая поверхность утратила свой ровный блеск и пошла небольшими потеками металла. Скорость его была низкой, дав несколько слабых коррекционных импульсов двигателя и направив полет в сторону Земли, звездолет медленно летел по инерции, скупо набирая ускорение редкими включениями тяги.
Информация, переданная экипажем, полностью подтвердила самые худшие опасения. «Геркулеса» и его экипажа, по-видимому, не существовало. «Марафонец» подвергся ракетной атаке и с большим трудом сумел уйти обратно в точку перехода, после попадания в зону ядерного взрыва, истратив в отчаянной попытке оторваться от вражеской ракеты большую часть своего топлива.
Мирная эра освоения глубокого космоса ушла, не успев толком начаться.
Глава 7
Военно-романтическая
Илья давно понял, что участвует в некоем непростом военном проекте, руководимом с самого «верха» и далеко выходящим за обыденные рамки воинской службы. Это было ясно практически с самого начала. Однако еще один повод убедиться в том, насколько все серьезно, он получил в день, когда их первый взвод был после завтрака направлен на стрельбище вместо обычных для утреннего времени спортивных занятий. В просторную оружейную комнату, зачастую использующуюся для учебных занятий по теоретической части стрелковой подготовки, вместо старых АК-74М, с которыми курсанты уже провели несколько учебных занятий, начальник стрелковой подготовки, майор Смирнов вместе с двумя незнакомыми военными и одним пожилым мужчиной в гражданском внесли странного вида контейнеры. Серебристые, без военного камуфляжа и опознавательных знаков на боках и крышке, достаточно легкие на вид, они смотрелись в оружейной комнате несколько чужеродно.