Илья связался напоследок с Липатовым через рацию в своем шлеме. Майор сообщил, что на позициях взвода все тихо, и приказал достать и держать наготове включенной выданную парню радиостанцию дальней связи. Илья подтвердил приказ и доложил, что садится в один из снегоходов вместе с бывшей пленницей, после чего дал отбой связи.
Кабина внутри оказалась довольно тесной. Впереди, в единственном широком кресле перед приборной доской, если так можно было назвать один большой встроенный компьютерный экран с непонятными знаками и схемами на нем, сидел водитель. Экран работал, мягко светясь в темноте зеленым. Далее кабина снегохода расширялась, и за водительским креслом уже стояло два пассажирских сиденья в ряд, потом — еще три. За ними была стенка с широким овальным люком, отделявшим, видимо, пассажирскую часть салона от багажной. Илья заметил, что инопланетяне не любят острых углов и поверхностей, стараясь их избегать в любом техническом решении. Бывшая пленница села на одно из двух сидений сразу за водительским креслом, и Илья, забравшийся в снегоход следом за ней, недолго думая, устроился рядом. Это его действие вызвало явное недовольство одного из зашедших следом телохранителей, видимо, хотевшего, чтобы Илья сел между ним и его товарищем в последнем ряду. Во всяком случае, так понял его претензии Илья, судя по жестам и резкому, практически командному тону речи. Решив правильно ставить себя с самого начала, Илья наотрез отказался пересаживаться назад, громко сказав об этом вслух в не самых парламентских выражениях. Даже переводчик в руках у инопланетянки задумался больше обычного, перед переводом его фразы. Потом все же перевел, видимо, подобрав в чужом языке подходящие слова. Результат Илью вполне устроил. Инопланетянка что-то коротко сказала возмущавшемуся телохранителю, и тот послушно сел сзади вместе со своим коллегой, оставив центральное место последнего ряда пустым. Внешний люк мягко захлопнулся, и снегоход тронулся вперед, быстро набирая скорость. В небольшое (овальное, естественно) окошко со своей стороны Илья видел, как крутится поднятый машиной снег и убегают вдаль бесконечные сугробы Элии.
— Куда мы едем? — спросил он.
— В поселок Алат, где находится моя резиденция, — ответила ему инопланетянка. — Там мы устроимся и наладим связь с вашими вождями. Мне надо немного отдохнуть и привести в порядок свои мысли перед этим. Тебе, я думаю, это тоже не помешает. Я постараюсь создать для тебя все условия, раз уж дала слово чести считать тебя за гостя. Только бы я не ошиблась…
— Это не тот поселок, где был бой и мы взорвали наш старый корабль?
— В Арлиге был бой? Вы взорвали ваш старый корабль? — переспросила бывшая пленница и, не дожидаясь ответа Ильи, стала быстро о чем-то спрашивать водителя снегохода, сидевшего впереди. Илья почувствовал, что заливается краской стыда. Похоже, дипломат из него был хреновый. Только что он сдал информацию, забыв, что инопланетянка с момента пленения ничего не могла знать о происходивших событиях. Конечно, ничего критического не произошло, вряд ли случившееся осталось бы тайной для «Высокой» надолго. Но сам факт того, что он так опростоволосился, наводил на неприятные мысли.
— Нет, Алат находится в тридцати ваших километрах от Арлига, в котором мои дружинники уничтожили людей из вашего рода, — сказала наконец инопланетянка после длинного разговора с водителем снегохода. — Еще будут атаки?
— Ты спрашиваешь об этом меня? — Илья ответил вопросом на вопрос. — Я всего лишь посредник при переговорах и не могу принимать решений за командование.
— Понятно. Мне доложили, что нападение на Арлиг было совершено практически одновременно с нападением на поселок, в котором была я. Что же, это не может изменить мое обещание вести с вами переговоры. Нападение было до того, как мы стали говорить. Но любая атака, начиная с этого момента, перечеркивает все, в том числе и твой статус. Имей в виду, мы захватили двух ваших раненых в Арлиге. Они хорошо дрались, лучше, чем ваш отряд. Дружина моего рода знала, что меня в Арлиге точно нет. И могла применять там оружие как угодно, ничем себя не сдерживая. Кроме того, ваших людей там удалось застать врасплох. Но несмотря на это, они очень хорошо дрались. Я сейчас очень зла, погибли лучшие из моих людей, гордость рода… Но я все же распространила твой статус на этих раненых. Их пока не тронут, кроме как для оказания помощи.