— Снегоходы были изъяты моей властью у гильдии торговцев, которые строили поселки, — возмущенно ответила инопланетянка. — Высоким нет нужды вникать во все мелочи — на это есть рабы, торговцы и их техники. Зачем им понимать такие скучные и недостойные их внимания вещи, как устройство каких-то машин, будь то снегоход или даже звездолет? Рабы создают имущество, материальные блага, обслуживают и ремонтируют технику, торгуют, доставляют товары и делают прочие недостойные господ вещи. Высокие же правят, воюют и берут, что хотят. Так устроен мир, это справедливо. Высокой госпоже и ее дружине должно хорошо разбираться в устройстве оружия и уметь воевать, убивать и приказывать. Все остальное — дело низких.
— Слушай, Элитьен, а эти торговцы в гильдиях разве тоже рабы? — поинтересовался у инопланетянки Илья. В конечном итоге сбор информации о противнике был одной из его главных целей.
— Конечно. Но не личные рабы одного из родов Высоких, а общественные рабы всех Высоких в целом.
— Ага, понятно. Колхозное — значит ничье, — вспомнил Илья древнюю поговорку, которую любил употреблять его дед, живший вместе с семьей.
— Землянин, ты не понимаешь элементарных вещей. Кому-то надо торговать, чтобы у господ было то, что они захотят без задержек, а товары свободно обращались по Альвале. Но разве может Высокий, не потеряв при этом честь, сидеть каждый день за финансовыми расчетами или шататься, надзирая, по цехам заводов? Очевидно, нет. Поэтому некоторые рабы, объединенные в торговые гильдии, и обслуживающий эти гильдии персонал являются общественными рабами, обслуживающими всех Высоких на Альвале. Господа же забирают у них деньги и товары, когда им того захочется.
— Этого не может быть, — покачал головой Илья. — Какой смыл кому-то работать и что-то создавать, если ты, например, можешь просто так прийти и взять это у него?
— Ты глуп, как и все мужчины, Илья. Если я просто так возьму у общественного раба или их гильдии денег или товаров больше положенного мне по статусу рода, то он пожалуется в совет гильдий общественных рабов. А совет гильдий направит прошение о суде в совет Высоких родов. Ну а совету отнюдь не понравится то, что какой-то род берет у общественных рабов больше того, что положено этому конкретному роду. Придется вернуть, в лучшем случае. Высокие могут брать у любых общественных рабов, что им угодно, не считаясь с мнением рабов, но они должны считаться с мнением других Высоких. А Высокие рода очень внимательно следят друг за другом, скажу я тебе…
— Сложно все у вас, — сказал Илья, пытаясь переварить полученную информацию.
— Это у вас все сложно до полной бессмысленности, — возразила ему инопланетянка. А у нас все просто и понятно. Впрочем, мне надоело объяснять тебе прописные истины. Ты можешь что-нибудь сказать по делу?
— Подожди. — Илья напряженно смотрел на рацию, ожидая вызова от майора. — Думаю, ситуация скоро прояснится. Ты бы пока сходила к снегоходу, Высокая, может, там осталось что-то полезное.
— Ничего мы там не найдем, — внимательно посмотрев на еще горящие обломки, сказала инопланетянка. И, я думаю, нам будет безопаснее отойти немного от этого места…
В это время пришел сигнал вызова от Липатова. То, что он сообщил, повергло Илью в глубокую задумчивость.
Оказывается, сразу перед нападением на лагерь первого взвода «странных» солдат противника и сообщения майора о том, что его десантники подверглись атаке с точки, расположенной невдалеке от одного из центральных поселков на Элии, пришел радиосигнал. Был он на открытой волне, в диапазоне частот, которым пользовался экипаж погибшего «Геркулеса», так что расшифровка не заняла много времени. Принятый пакет информации в привычной для землян кодировке содержал небольшой видеоролик, в котором Элитьен благодарила землян за свое освобождение, по ее словам, «раз уж они оказались настолько глупы, что поверили в некие переговоры, которых в принципе не может быть», и желала им всем скорейшей смерти. Пока командование экспедиции думало, как на это реагировать и почему подобный сигнал пришел не из снегохода, в котором ехал Илья с бывшей пленницей, пришло сообщение от Липатова о том, что его лагерь опять подвергнут атаке. Это и стало последней каплей. Сабуро, недолго думая, приказал немедленно нанести удар по двум точкам — по той, откуда велась передача, и по снегоходу, где находился Илья, предварительно дав ему шанс спастись. Однако тут была проблема. Лазер на «Ямато» — единственное оружие на корабле, которым можно было нанести мгновенный точечный удар по поверхности, — был не столь уж мощным. Спроектирован он был как средство поражения ракет и спутников противника или, в крайнем случае, для боя на ближних дистанциях. Бой со звездолетом не показал его особой эффективности. Кроме того, Элия, с ее частыми многоуровневыми облаками и мельчайшей снежной крошкой, постоянно разносимой ветром в нижних слоях атмосферы, сильно снижала поражающую способность лазера «Ямато». Учитывая возможное бронирование цели, стрелять надо было в критическом режиме для систем охлаждения и управления питающего лазер вспомогательного реактора звездолета. Да и само оборудование лазера могло прийти в негодность от таких нагрузок.