Лучшим временем для удара было начало пустой ночи. Разработав план, Дайна спряталась и затаилась, выжидая момент.
Для Эрано она приготовила особый подарок. Жрица собиралась дать ему прочувствовать настоящее отчаяние.
Это был идеальный план. Просчитанный «от» и «до». С учётом всех факторов и рисков.
Практики, способные закинуть таинство дальше, чем на сотню шагов, — настоящие уникумы, которых ещё попробуй найди. Даже среди элиты они штучные экземпляры. Лучников, способных попасть в цель на таком расстоянии, хватает, но… Я излишне понадеялся на свой дар, решив, что заранее смогу обнаружить угрозу.
Пустая ночь не подвела, заявилась к нам как по расписанию. Было два плохих варианта. Если на нашем участке она зарядит в полную силу, и если обойдёт стороной. Идеальный вариант — это единичные духи, как младшие, так и старшие. Гончие тоже не страшны. Главное, чтобы жнецы не пожаловали. Со всем остальным у нас есть шансы справиться.
Хотя и жнецы не так опасны здесь и сейчас. Они могли усиливаться за счёт других духов и поглощать энергию, а так как здесь никого кроме нас нет, то… То да, страшны, хоть и не очень. Но лучше без них.
Стоило солнцу коснуться горизонта, как температура упала. Не самое редкое событие и в обычное время. Это всё же горы, пусть сейчас и середина лета на дворе. По себе знаю, что ветер может пробрать до зубовного скрежета. Но тот, кто хоть раз видел пустую ночь, ни с чем не спутает этот холод.
Он как дыхание склепа. Как объятие морского чудовища, готового утащить тебя на дно. Как запах чего-то потустороннего. Мертвецы пахнут совсем иначе. Но если бы их души решили восстать отдельно от тел, то получилось бы ровно то, что чувствуешь, когда начинается пустая ночь.
— Простая ночь, — сказал Резано и улыбнулся.
Во всю ширь, демонстрируя идеальные зубы, как умеет только он.
Парень держал в руке миниатюрный столб. Эти штуки работали куда хуже, чем те, что установлены в лагере. По ним нельзя предсказать ночь заранее. Но когда она началась… Определить тип и уровень — да, можно. Что Резано и проделал, достав артефакт. Отметка показывала простой уровень пустой ночи. Именно то, что нам нужно. Окажись ночь опасной, и даже не знаю, убежать бы уже не успели.
Я собрал достаточно информации, чтобы сделать одно наблюдение. Есть несколько вариантов, как соприкасаются миры. Это может быть как расползающаяся капля или как надвигающаяся волна. В обоих случаях всегда есть главная точка, где начинается прорыв, и, если ты достаточно глазастый, то есть шансы засечь это место. А значит, и подготовиться заранее.
Поэтому я и оглядывался, выискивая, где начнётся.
— Вон там, — указал я где-то минут через двадцать.
Солнце заползло за горизонт. Ветер усилился, как и холод. Снова повалили облачка пара изо рта. Верный признак, что мы рядом с местом прорыва.
Всё внимание я сосредоточил на зарождающемся проходе. Оттуда вот-вот должны были хлынуть духи, и в зависимости от того, кто появится, будут определяться наши действия. Копье, самое обычное, было у меня в руках. С меня ростом, удобное для того, чтобы работать на средней дистанции и разом убивать по несколько духов.
Если ночь пройдёт как надо, мы с Резано оба выйдем на новый уровень.
В этот момент всё и изменилось. Я краем глаза заметил, как Резано дернулся. Он оттолкнул меня, выставил вперед ладонь и…
Его руку окутала сила, но это не помогло. Стрела чиркнула по кисти, самую малость, и отлетела в сторону. Парень принял защитную стойку, но я, восстанавливая равновесие, видел, что покров пробит и на коже выступили капли крови.
Мелочь, царапина, недостойная внимания. Только вот в этом месте был след от энергии, которая втягивалась внутрь тела. Стрела была отравлена. Как таинством, так и каким-то веществом.
Второй стрелы не последовало. Я восстановил равновесие и выставил копье в сторону лучника.
Одинокая фигура стояла на возвышенности. Лук она откинула и достала тонкий меч.
Жрица. Тварь.
Я зарычал, едва сдерживая гнев. Резано пошатнулся, недоуменно уставился на руку. Я тоже на него посмотрел, понимания, что ничем не смогу помочь. В моих глазах плескалась боль. Резано увидел её и всё понял.
— Яд, да? — спросил он.
— Да, — кивнул я.
Сердце бешено стучало, а ум просчитывал варианты. Жрица отбросила лук, стрелять больше не будет. Она добилась желаемого, а значит, уверена, что яд подействует. Метнувшись к Резано, я разорвал на нем защитную куртку и перетянул руку.
— У неё должно быть противоядие, — сказал я уверенно. — Ты, главное, продержись. Я разберусь.
— Не волнуйся, — Резано вопреки всему улыбался. — Разберемся вместе.
Он пошатнулся и завалился. Его взгляд затуманился, а мышцы ослабли. Что бы эта штука ни делала, одной царапины хватило, чтобы Резано перестал быть бойцом.
Я бережно уложил его на землю, подхватил копье, развернулся и бросился бежать.
— Эрано! — прокричала жрица.
Сука. Убью. Задушу голыми руками.
В этот момент эмоции отключились. Я увидел всю ситуацию разом.
Началась пустая ночь, и в любой момент пожалуют духи. Если они доберутся до Резано, он умрёт. Жрица как-то смогла подобраться на дистанцию в семьдесят шагов. Использовала то, что я отвлёкся. Да и дистанцию она неспроста выбрала, чтобы я разрывался между двумя местами.
Умно и коварно. Она просчитала то, что я брошусь к ней. Даже пузырек достала и покачала им, стимулируя меня.
— Понравилось… — она хотела что-то сказать.
Я налетел на неё, ударил копьем. Атаку она отбила мечом, и мы с ней закружились. Совсем не так, как в первую нашу встречу. На этот раз я не уступал ей в скорости. За несколько секунд звон разнёсся по округе десятки раз. Я выхватывал лишь отдельные фрагменты.
Её лицо покрывали бинты. Открытыми оказались губы — болезненного, фиолетового цвета. Были видны и глаза — пылающие ненавистью и жаждой мщения. Стоило жрице начать двигаться, как бинты покрыло кровью и гноем. Страшная и опасная рана скрывалась под ними, удивительно, как она двигается и сражается.
Воодушевившись увиденным, я удвоил натиск, но это не помогло. Жрица оказалась стойкой, как стена. Ни капли мне не уступила.
— Ты дерешься куда лучше, когда разозлён! — прокричала она, когда мы разошлись в стороны.
Из её рта вырвалось облачко пара.
— Как от духов спасаться будешь? Я-то выживу, а ты нет, — спросил я.
Когда она сделала вдох, чтобы ответить, я снова атаковал. Ударил копьем, окутанным темной энергией. Брызги слетели, обрушились на её покров, но пробить не смогли.
Жрица отпрыгнула назад, закрутила меч и создала воздушные потоки, что разметали темноту. Закончить технику не получилось.
— Обломался? — зашлась она довольным, каркающим смехом. — У твоего друга ещё где-то две минуты. От чего он умрет раньше? От духов или от яда?
— Тебя это не спасет. Если он умрет, я буду отрезать от тебя по куску.
— Какие мы злые и грозные, — рассмеялась жрица. — А духи-то уже близко…
Она двигалась так, что Резано оставался у меня за спиной. До боли в мышцах захотелось повернуться, но я удержался. Такого шанса я ей не предоставлю.
Резано смотрел на то, как Эрано бежит в сторону жрицы. Покалывания распространялись по руке, от кисти, где кожу и пробила стрела.
В этот момент парень злился. На то, что покров оказался недостаточно силен, и то, что подставил друга. Их противник специально сделал всё, чтобы ослабить Эрано. Нетрудно было догадаться, кто настоящая цель. То, что Резано пострадал из-за этого, парня не смущало. Думал он о другом. Как не стать обузой в этом бое и обратить ситуацию в их пользу.
Сосредоточившись, Резано пустил волну энергии по руке, в место ранения. Это вызвало новую вспышку боли. Яд был коварным. Он сам по себе нёс в себе чужую энергию, которая агрессивно набросилась на попытку выжечь заразу.