— И каком же?
— Вы не погубите Новую Империю и выиграете войну. Собственно говоря, воевать уже не с кем. Флот Рамджа уничтожен. Производство оружия остановлено. Остались только сухопутные силы. У вас — лучшие управленцы Вселенной. И я могу дать вам все шансы возродить Сюзитскую Империю. Но только если за вами пойдет большинство. Мне не нужна гражданская война. И вы прекрасно знаете, что это несложно организовать.
Девушка помолчала, потом решившись, спросила:
— И когда?
— Обращение? Два часа, вас устроит этот промежуток времени?
— Вполне. А если… допустим, что победил ты, варвар. Что — взамен?
— Ничего. Вам предоставят ренту и дворец для жилья. Но не здесь.
— Почему?!
— Я неплохо изучил обычаи двора Империи, чтобы оставлять вас здесь. И вы — умрете. Не по-настоящему, конечно. Не волнуйтесь. Вы так и останетесь мертвым символом Сюзитии. А вместо принцессы Яйли ап дель ои Суер будет жить, скажем, Яйли дель Соер. Устраивает тебя такой расклад?
Ответом стал молчаливый кивок головы. Затем, что-то прикинув, она вдруг хищно улыбнулась, глядя на него.
— Майа… Жива?
— Да.
— Я могу увидеть ее?
— Конечно. Если пожелаете, я прикажу позвать ее сюда.
Впервые за все время встречи на ее лице проступило обычное человеческое чувство.
— Позже. Это никуда не уйдет. Слово — сказано!
— Слово — сказано!
Рассказ 23 Все сначала…
Каждый народ имеет того правителя, которого заслуживает.
Не помню кто. Но умный человекАлексей стоял перед закрытой дверью у скромного крыльца, не в силах решиться позвонить. Стоит ли? Или все же оставить, как есть? Она — сюзитка, аристократка Империи. А он… Впрочем, да, он, по-прежнему, остался Имперским Герцогом почившей Сюзитии. Так что в этом смысле они — ровня. Вспомнил ее счастливое лицо, и медленно потянул руку к звонку, но створки внезапно разошлись в стороны, и на пороге появилась стройная фигурка девушки в парадном одеянии, украшенном вычурной вышивкой.
— Ваша светлость?
Все правильно. Теперь я не Император. Просто… Князь.
— Оставим церемонии в покое, баронесса, — устало произнес парень. — Вы прекрасно знаете, что я — больше не император, а обычный человек.
— Вам плохо?
Алексей вздохнул:
— Так и будем разговаривать на пороге? Не пригласишь войти?
Майа спохватилась.
— Прошу прощения, я растерялась… Заходите, конечно! Хотите чего-нибудь выпить?
— Если есть — кофе, пожалуйста…
…Она хлопотала на крохотной кухоньке, а Алексей любовался ее грациозными плавными движениями. Все же он любит ее и хочет все начать с чистого листа. Сегодняшняя ночь вновь пробудила в нем надежду, может, еще не все потеряно?
— Прошу вас…
Блестящая чашка, по виду — лучшее из того, что есть. Боже, как скромно она живет… Парень взял из ее рук напиток, на секунду коснувшись теплых пальцев.
— Майа… Ты уже все знаешь?
Та опустила голову, тихо произнесла в ответ:
— Да… Но зачем вы отказались от власти в ее пользу?
…Яркий свет софитов в голостудии. Объективы камер, нацеленных на него и принцессу. По договоренности, Алексей должен был выступать первым, обращаясь к народу. Яйли сидела в кресле, стоящем рядом с его троном. Внешне невозмутима, только побелевшие пальцы рук, вцепившиеся в подлокотники, выдавали ее волнение. Парень посмотрел на нее, перевел взгляд на набившихся в студию людей…
Все смотрели на нее с обожанием. У многих на глазах блестели слезы радости. И ни одного взгляда на него. Ни сочувствующего, ни… обычного. Принцесса — центр их внимания… Что же… Вы сделали выбор. Не нужно и никакого мониторинга или опроса мнений. Все ясно и так. И пусть так и будет. Он на мгновение опустил голову, а когда поднял — перед ними начали моргать цифры, давая последний отсчет. Три… Два… Один… Зеро!
— Народ мой! Новая Империя! Я, Император, обращаюсь к вам с важной новостью. Наши войска обнаружили живую наследницу Императора Сюзитии, принцессу Яйли ап дель ои Суер, похищенную рамджийцами. Все проверки подтверждают эту весть.
Сделал короткую паузу, чтобы набрать воздуха, и, решившись, продолжил:
— И я решил вернуть всю власть в Новой Империи законной наследнице престола и почившего со славой Императора Сюзитии. С этого момента я больше не сюзерен Новой Империи. Власть над державой переходит к Императрице Яйли ап дель ои Суер.