— Господин генерал, докладывает лейтенант Медведев. Уцелевших и выживших нет, вся техника уничтожена. Город сожжен вместе с жителями.
Он выдавил из себя эти слова и замер. Послышался треск и из динамика коммуникатора раздалось:
— Вас понял, лейтенант. Приготовьтесь к возвращению, сейчас сядет орбитальный модуль. По возможности соберите все, что можно еще использовать. Получен приказ выдвигаться к резервной линии обороны.
— Вас понял, господин генерал…
Машины бродили среди развалин, собирая чудом уцелевшие кассеты со снарядами, остатки патронных лент, энергетические заряды для излучателей. Могучие металлические лапы с легкостью переворачивали массивные плиты, под которыми оставалось так необходимое солдатам вооружение…
Медведев вошел в рубку. Старый Эрик бросил на него пристальный взгляд, потом тихо спросил:
— Как вы, лейтенант?
— Нормально. Какой приказ?
Он сглотнул комок, возникший в горле.
— Всем тяжело, Алексей. Но война продолжается. Нам удалось перехватить обрывки передачи. Внезапный удар практически уничтожил первую линию обороны, но вторая выдержала, и сейчас идут бои с переменным успехом. Во всяком случае, все атаки на столицу Республики успешно отбиты с большими потерями для имперских войск. Союз Систем не вмешивается и объявил о своем нейтралитете. Тем не менее мы сейчас имеем ужасающие поражения. Потеряли почти половину всех войск, имеющихся в Республике. И только что нам передали приказ — выдвигаться к Сейни Оу. Там назначено место сбора для таких уцелевших, как мы. Это шестой квадрант пятого сектора. Позаботьтесь о том, чтобы все были на своих местах во время перехода, лейтенант.
— Так точно, господин генерал!
— Господа пилоты, начать отсчет для прыжка по введенным координатам!
— Есть, господин генерал!
— У вас две минуты, лейтенант.
— Есть!..
Первый, пятый, восьмой…
На двенадцатом прыжке, наконец, они оказались в назначенном секторе. И уже оттуда пошли на зов маяка…
За иллюминаторами проплывали корабли Республики. Относительно целые, и с жуткими шрамами на броне. С обломками секций, зияющие пробоинами от атомных торпед. Суетились ремонтные катера, спешили транспорты, торопливо таща необходимые грузы, кому в них была острая нужда. Навстречу проскочил белый скоростной фрегат с эмблемами Эскулапа. Медики. Кому из раненых повезло дожить до помощи?
Алексей стоял на мостике вместе с офицерами корабля и жадно всматривался в окружающее пространство. Пискнул сигнал вызова, и генерал поднял трубку:
— Да? Понял. Минутку.
Затем повернулся к Алексею:
— Лейтенант, вас.
Недоумевая, кто бы это мог быть, тем более вызывать его по межзвездной связи, землянин принял связь.
— Лейтенант Медведев слушает.
— Лейтенант, слушайте приказ: после швартовки немедленно явиться в командный центр базы.
— Кто это говорит?
— Маршал Черняховский.
— Есть!..
Едва мощные суставчатые захваты зафиксировали «Звезду Надежды» у пирса базы и шлюз заполнился воздухом, как лейтенант нетерпеливо приплясывал у мощной переборки, ожидая окончания процедуры стыковки. Наконец толстенная дверь поползла в стороны, и Медведев торопливо шагнул через комингс, направляясь в командный центр. Найти его было несложно, поскольку проекты таких типовых баз они изучали еще в учебном центре. Несколько коридоров, четыре лестницы, и вот она, святая святых — мозговой центр огромной летающей тарелки Базы снабжения. Штабное помещение. Часовые, застывшие у дверей, шевельнули оружием.
— Лейтенант Медведев. Прибыл по приказу маршала Черняховского.
Охрана расступилась, и Алексей вошел в послушно разошедшиеся перед ним двери…
Невзирая на усиленную работу вентиляции, в помещении было дымно от множества сигарет и папирос. Навстречу ему шагнул невысокий крепыш, в котором Медведев узнал легендарного полководца Великой Отечественной.
— Лейтенант?
— Лейтенант Медведев, командир первой роты шестого тяжелого дивизиона. Только что прибыл вместе с подразделением. Тяжелый носитель «Звезда Надежды». Командир — генерал Эрик фон Гепнер.