— Эй, Лиу, ты что?
Та, немного помедлив, внезапно спросила:
— Ты… назвала его герцогом?
Вспыхнув, Майа собиралась сказать резкость, но вдруг спохватилась — а ведь Лиу права. Для любого сюзита именовать титулом Империи варвара — преступление и святотатство… Краска смущения выступила на лице девушки, и она тихо ответила:
— Да… Мы знакомы давно. Очень давно… Но тогда он был для меня варваром с куска грязи… Но однажды ему посчастливилось оказать Императору неоценимую услугу, за что тот дал землянину титул Имперского Герцога. Принцесса тоже может подтвердить мои слова, жаль, что она погибла. И, конечно, перстень статуса. А потом… Получилось так, что моя младшая сестра — единственная уцелевшая из всей семьи. Их всех убили…
Она сглотнула слезы. Вытащила платок и промокнула непрошеную влагу:
— А он… Отомстил за них. Удочерил Иму. А когда я разыскала ее, чтобы не разлучать нас, предложил воспитывать сестру. Конечно, для меня это показалось святотатством, аристократка Империи и варвар! Но потом, подумав и трезво взвесив то, что он мне предложил, я согласилась. Тем более что мы уже были знакомы раньше, и у меня имелась возможность немного узнать его… Алексей вытащил меня и принцессу, когда мы попали на планету Пожирателей, Император дал ему высший титул и за это… Затем — спас мою сестру… Война не ожесточила герцога. Он смог остаться человеком… Алексей очень любит Иму, как родную дочь. И я… я ему благодарна…
— Только благодарна?
— Алексей, он особенный… На второй день после того, как я приняла его предложение, он дрался на дуэли из-за меня. Знаешь, что такое дуэль?
— Нет… Очередной варварский обычай?
— Поединок чести. Он защищал меня! Еще даже и не зная…
Внезапно грубый голос прогремел над головами сюзиток:
— Ты! Имперская тварь! Живо работа…
И вдруг, булькнув, затих. Майа едва успела поразиться испугу своей подруги, как тот сменился величайшим удивлением, девушка обернулась — за ее спиной стоял Медведев, держа на весу за шкирку коалу. Тот сипел, пытаясь что-то выговорить.
— Дорогая, — спросил Алексей, обращаясь к Майе на рамджийском. — Тебе не нужна медвежья шкура на пол в спальне?
— Н-нет… — кивнула испуганно головой девушка.
Потом перевела взгляд вниз. На штанах коалы стремительно расплывалось темное пятно.
— Да-а… — протянул Алексей, оглядывая медведя с ног до головы: — Ты права, такая шкура нам не нужна, облезлая да еще… — Он демонстративно принюхался: — Дурно пахнущая.
Медведь с грохотом ссыпался на соседний столик.
— Блохастый, немедленно извинился перед женщиной!
Лиу, решившись, поднялась со стула:
— Простите, господин, но это мой хозяин. Он обращался ко мне… Это его право…
— Какое право, сударыня?! Никто не смеет так обращаться с женщиной!
И уже к медведю:
— Мне что, пустить тебя на коврик?
С трудом выговаривая слова пережатым горлом, медведь начал бормотать извинения. Уже не обращая внимания на хозяина, Медведев с ласковой улыбкой обратился к Майе:
— Баронесса, вы не познакомите меня со своей очаровательной подругой?
— Алексей Медведев, подполковник Республиканской Армии. Бронеход.
— Маркиза Лиу дель Азо. Бывшая, простите. Бронеход. Тоже бывший…
Парень вопросительно посмотрел на Майю, та, спохватившись, пояснила:
— Мы старые подруги. Вместе служили.
— Понятно… Если я правильно понял, то ваша подруга здесь работала?
Действительно, маркиза прекрасно понимала, что места она лишилась… А найти новое было практически невозможно… Слезы невольно навернулись на глаза. Землянин между тем вдруг стал серьезным и что-то сказал Майе. Та ответила тоже на земном. Впрочем, Лиу прекрасно поняла о чем речь… О ней…
— Получилось так, что я оставил маркизу без работы…
— Да.
— Ну что же… Будьте добры, выясните, где она сейчас обитает, подбросим ее до места, а я потом постараюсь что-нибудь ей подобрать…
Яркая улыбка словно осветила лицо девушки, и она обратилась к подруге:
— Где ты живешь? Господин Имперский Герцог довезет тебя до дома, а потом обещает найти новую работу…
Лиу кивнула, затем развязала нелепый фартук, скомкав, бросила его на столик. Хозяина давно не было — напуганный конфликтом с полноправными гражданами, тот куда-то спрятался.
— Едемте… Я — покажу…
…Глайдер медленно опустился посреди огромного палаточного городка, раскинувшегося возле мусорной свалки. Гарь, вонь, грязь… Дети со впавшими от недоедания щеками, люди в лохмотьях… Бывшие аристократы. Элита Империи. Лишенные всего и вывезенные из своих миров сюда, на столичную планету, поближе к всевидящему взору службы безопасности. Не имеющие статуса полного гражданина, а значит, нормальной легальной работы, медицинского обслуживания и крыши над головой. Алексей смотрел на обступившую его толпу, надвигающуюся молча и зловеще… Все — молодые, полные сил… Ему еще тогда, когда он встретил Иму, показалось странным, что Светочи Веры уничтожали именно семьи аристократов. Стариков, женщин, детей… Практически эти вот сюзиты — последние дворяне Империи… Сколько их здесь? Тысяча? Две? Пять? Кое-где блеснули ножи, появились дубинки. Толпа медленно надвигалась, и Медведев протянул назад руку, не выпуская девушек из салона. Наконец имперцы придвинулись вплотную, и один из них, по-видимому вожак, ухмыльнувшись, обратился к офицеру: