— Как ты можешь смотреть на такое?!
Мыскин вздрогнул от крика над ухом и обернулся — точно, девочка очухалась. Еще не поняла толком, где находится и кто он… Айе не сдержалась, когда певица совсем уж бесстыдно вскинула ногу в сапоге и выкрикнула:
— Как ты можешь смотреть на такое?!
И осеклась — сидящий на диване зритель обернулся, и она узнала того землянина из бара. Мгновенно вскипела кровь, и девушка, не рассуждая, бросилась на врага. На ее беду, тот опять оказался невероятно быстр, и через мгновение она почувствовала, как летит по воздуху прямо в громадный черный инструмент на трех ногах, на крыше которого отплясывала развратная землянка. Прикрыла обреченно глаза, ожидая хруста костей, но… Лишь легкое дуновение голограммы…
«Опять обманул…» — подумала она. И тут же покатилась по мягкому пластику покрытия. Вскочила, выставив перед собой скрюченные пальцы, намереваясь вцепиться в лицо ненавистного ей землянина, но тот уже был рядом и скрутил ее в стальном захвате.
— Успокойся! А то снова чего-нибудь сломаю!
Подергавшись, Айе убедилась, что это бесполезно. Ее держал не человек, а машина.
— Отпусти меня! — прошипела она.
— Выслушаешь меня?
Обреченно кивнула головой. К своему удивлению, почувствовала, что могучие руки разжались…
— Кофе будешь?
— Кофе?!
Темные Боги! Что творится в Галактике?!
— Да…
— Ну и отлично. За чашечкой и поговорим.
Землянин махнул рукой, мгновенно все музыканты растаяли в воздухе. Остались только диваны и столик с кофейником.
— Мозг, еще кофе.
Через мгновение в зал вкатился кибер, несущий в манипуляторах поднос и чашки. Землянин указал на диванчик:
— Присаживайтесь, сударыня.
Чуть помедлив, сюзитка села, но когда до нее донесся запах напитка, мгновенно превратилась из злобной кошки в нетерпеливого подростка. Николай усмехнулся про себя.
— Меня зовут Николай. Мыскин. Но если мы сработаемся, то можно будет называть либо «командир», либо — Коля.
— Сработаемся?! — Сюзитка наморщила лоб: — Ты, землянин, предлагаешь нам работу?! Какую?
— Мне нужны пилоты. Как видишь… — Повел рукой вокруг: — Это — дальний разведчик. Мне нужны пилоты, механики, специалист по связи.
— Дальний разведчик?!
Какой же это поисковик с такой роскошью и размерами?! Да кто, в конце концов, его придумал?
Последняя фраза была произнесена вслух, и ответ последовал незамедлительно:
— Мой непосредственный начальник — Император Новой Сюзитии, Имперский Герцог Алекс ап дель Мо.
— Ап дель Мо?!
Айе вздрогнула. Да, она знала о его существовании. И они с братом… Брат! Где он?!
— Где мой брат?!
— Брат? Я, честно говоря, подумал — муж. Дрыхнет твой брательник. Уже вторые сутки из каюты не вылезает.
Бросил взгляд на коммуникатор:
— Думаю, минут через десять подгребет сюда. Но давай закончим пока с одним. Ты пей, пей…
Он вновь наполнил чашку удивительно вкусным напитком.
— Как вы тут оказались? Почему не в Новой Империи?
— Не в Новой Империи? — Девушка криво усмехнулась: — Перед самой капитуляцией мой отец умудрился обидеть дель Койо. Один из Великих Родов… Словом, остались только я и брат. И то, только потому, что заканчивали Сайанскую школу пилотов здесь, в СЗО. Дель Койо, насколько я знаю, заимели большую силу и при новом Императоре. Так что путь нам в Новую Империю заказан, а жить под пятой Рамджа — еще больше не хочется. Если я правильно тебя поняла, землянин, то ты предлагаешь нам работать на Новую Империю? Извини за происшедшее, что мы сразу набросились на тебя, но нам придется отказаться от твоего предложения. У Великих Родов очень длинные руки, и мы просто не проживем долго.
Николай сделал глоток кофе, затем, в свою очередь, заговорил:
— Значит, у вас проблемы с Великими Родами. И единственный для вас выход — остаться здесь в СЗО. Так?
— Да.
— Знаешь… Как тебя зовут все же?
— Айе.
— Так вот, Айе… Понимаешь, кажется, ты попала туда, куда нужно. Я — личный помощник Императора. И о моем существовании знает только он. И больше — никто. И никогда не узнает, если не придет время. Поняла?
Девушка мгновенно просчитала все варианты:
— Значит, этот корабль — тайна ото всех? И вы будете выполнять секретные поручения Императора?