Падающий в океан на секунду замер над волнами, затем, разрезав очередную волну, исчез в пучине. Второй, точно так же замерев над кустарником, внезапно раскрылся, как бутон цветка, и плавно лег на жесткие ветки, слегка прогнув их своей тяжестью. Минут десять ничего не происходило. Потом, как в видеозаписи, прокручиваемой обратно, диковинный цветок, лежащий на суше, приподнялся над растениями и, свернувшись в шар, полетел по такой же траектории назад, а навстречу ему несся вынырнувший из океана собрат. Аппарат, забрав двух нежданных гостей неприветливого мира, секунду повисел неподвижно, как будто собираясь с духом, потом, резко рванувшись, мгновенно исчез в облачном слое…
В Республике между тем свирепствовал кризис. Получалось, как в старинной земной легенде, — змея пожирала свой собственный хвост. Император долго колебался, но видя, что тянуть уже нельзя, решился на отчаянный шаг — объявил о создании свой валюты…
Ему уже давно советовали сделать такую вещь, но Медведев не хотел этого делать, предвидя, что это вызовет ненужные осложнения. Тем не менее, все прошло успешно. Даже странно, что в Рамдже проглотили эту вещь, будто и не заметив. Удивляло, конечно, это сильно, но поразмыслив, Совет Империи понял, что Республика по-прежнему считала Новую Метрополию единственной звездной системой, которая, собственно, и считалась Империей. Да, в воссозданное Алексеем государство входит пока одна, но почти тридцать планет готовы принять население в десятки миллиардов существ. Но пока рабочих рук катастрофически не хватало. Рост сдерживался тяжелыми, надо признать, условиями жизни и тем, что тайная массовая эмиграция с окраинных планет Республики была, по крайней мере, на тот момент, практически единственным способом увеличить население Новой Метрополии. Спасало от нападения Рамджа пока лишь то, что Новая Империя формально входила в Свободное Звездное Объединение, с которым Республике было тягаться не под силу при всем своем желании.
Медведев не понимал, что происходит в государстве его прежнего работодателя. Там, наверху, власти словно сошли с ума. Та Республика, в которую он приехал, завербовавшись в армию, и та, которой она стала спустя три года после окончания войны, разнились настолько, что это казалось невероятным. Гигантские налоги душили предпринимательство. Бюрократия чиновников и коррупция превзошли все разумные и неразумные пределы. Ну а что вытворяли органы правосудия — вообще не поддавалось описанию. Буйствовала организованная преступность, расцветшая вдруг среди рамджийцев. И это у тех, для кого насилие над другим мыслящим существом было просто немыслимым. Неужели эта вот гниль — печальная судьба всех победителей? Если у них исчез стимул для того, чтобы расти и развиваться? Алексей поражался с каждым днем и каждым донесением тому, что творится в Республике. Может, не стоит затевать войну, к которой он готовился? Просто подождать, и Рамдж сам падет к его ногам? Он вынес свое предложение на Совет, поскольку воевать ему не хотелось до ужаса. Снова кровь, гибель людей и разрушения. Нет, он не забыл, как стоял на развалинах своего дома и был не в силах оторваться от выжженного на пластике стены силуэта беременной женщины. Не забыл, что он увидел, когда нашел Иму. Да и люди, попав в Новую Империю, становились совсем другими, быстро избавляясь от тех сомнительных ценностей и величин, которые им навязывал Рамдж. Уверенность в завтрашнем дне для себя и своих детей. Твердый гарантированный заработок, которого хватит ну если не на все, то на очень многое, если, конечно, будешь честно трудиться. Предприниматель знал, что ему гораздо спокойнее честно заплатить пять процентов от прибыли и вовремя выдать зарплату рабочим, чем пытаться махинировать и ловчить. И обходилось это куда дешевле тех ста процентов с оборота и шестидесяти с зарплаты в Республике. Чиновники понимали, что подданный всегда может пожаловаться своему сюзерену, а уж тот легко доберется до самого Императора, который подобные вопросы решал очень быстро и жестко. И не один бюрократ, возомнивший себя хозяином жизни, расставался с таковой на виселице при бурном одобрении собравшихся… А если богаты подданные Империи, то и само государство тоже богато. Если счастливы и довольны люди Императора, то и сама Империя крепко стоит на ногах… Так летели дни, складываясь в недели, месяцы, года. Три года. Уже три года существовала Новая Империя, и почти полгода он не мог принимать участие в ее жизни. Пусть пока единственная населенная планетная система. Зато — самый высокий уровень жизни. Восемьсот миллионов подданных всего. Против пяти Республики и двенадцати миллиардов населения. Но… Кто из провинций реально поддержит Метрополию? В этом и весь вопрос конфронтации… Хотя еще рано. Еще бы год, а лучше два. Пусть Совет и настаивает, но война… Нет. Пока — рано. И не стоит вообще начинать, хотя рано или поздно придется…